Когда машина директора уже поднялась по склону карьера, один из водителей самосвалов, одетый в синий комбинезон, предложил:
— Ребята, давайте разобьем одно яйцо? Вон то, крайнее. Я думаю, в нем наверняка находится маленький динозавр. Хоть посмотрим, какой он. Жень, ну чего стоишь? Заводи экскаватор и ковшом его сверху…
— Нет, — Женя отрицательно покачал головой, — не надо, ведь это историческая находка, и ты сам слышал уникальная.
— Ну и что из этого, не унимался обладатель синего комбинезона, — все равно приедут палеонтологи, заберут всю кладку, вскроют ее у себя, а мы так ничего и не увидим. Да, к тому же если бы одно яйцо было, а то вон их сколько!
Женя стоял в нерешительности. «Действительно, — подумал он, одним яйцом меньше, одним больше, что это изменит».
— Ладно, — махнул он рукой, — иду заводить! В это время директор комбината уже звонил палеонтологам. Когда Николай Иванович увидел бурые шары, сразу вспомнил свои студенческие годы в горном институте и кафедру палеонтологии, которой в то время руководил известный на весь мир ученый-палеонтолог профессор Петр Васильевич Иванов. Еще на втором курсе, при прохождении практики в горах Тянь-Шаня, счастливый случай свел студента Попова с профессором Ивановьм. Тогда Николай Иванович проводил исследования русла высохшей реки и нашел на дне окаменевшие останки животного величиной с собаку. Как оказалось, это был один из предков семейства псовых, зверь, вымерший почти два миллиона лет назад. Вот тогда Петр Васильевич и предложил Попову серьезно заняться палеонтологией.
Николай Иванович хорошо помнил его слова, сказанные во время беседы у ночного костра: «Палеонтология, Коля, наука очень увлекательная. И поверь мне, тот, кто ее поймет, полюбит, будет по-настоящему счастливым человеком. Вот даже, к примеру, когда палеонтологи изучают поверхность Земли или ее недра, то знаешь, что они там видят? Видят они там страницы интереснейшей книги, жизнь планеты в далекие, далекие времена. И кому удается «прочитать» в этой книге что-нибудь новое, будет чувствовать себя первооткрывателем».
Жизнь уготовила Попову другую судьбу. Он не стал палеонтологом, но близкое знакомство с профессором Ивановым не прошло бесследно. Николай Иванович перенял от ученого ненасытную жажду к познанию земли и огромную любовь к исследованиям. И даже, когда Петр Васильевич перевелся в Москву, став членом Ученого Совета, он не терял с ним связь. Вел активную переписку, а, бывая в столице, обязательно находил время, чтобы навестить своего старого учителя. Будучи заместителем, а впоследствии и директором крупнейшего в стране медного комбината, Попов присылал ученому интересные находки, которые иногда обнаруживали в карьерах — ископаемые кости, окаменелости, редко встречающиеся минералы и образцы горных пород. А вот три дня назад профессор Иванов сам прилетел из Москвы с группой ученых. На третьем участке рудника нашли ребро древнего животного, с застрявшем в нем куском металла. Как показал радиоизотопный анализ — кость пролежала в земле более миллиона лет и, по мнению ученых, металл был внеземного происхождения.
Из-за занятости, Николай Иванович не мог увидеться с профессором, но несколько раз говорил с ним по телефону. Иванов знал о гипотезе Попова и с большим интересом относился к его исследованиям. В свою очередь, он обещал поделиться с Николаем Ивановичем своими соображениями по одному важному вопросу. Как оказалось, металл, застрявший в ребре древнего животного, являлся сплавом хрома, люминита и еще одного вещества, на Земле пока неизвестного. В конце концов, они условились — этим вечером встретиться в квартире Попова и, за чашкой чая, обо всем поговорить.
В трубке долго раздавались гудки. Затем грубоватый мужской голос произнес:
— Слушаю профессор Иванов!
— Здравствуйте, Петр Васильевич! Попов беспокоит.
А, Коля! Здравствуй! Признаться, я к вечеру ждал твоего звонка.
Стряслось чего?
— Да, да, Петр Васильевич, именно стряслось! Тут такое событие! Одним словом, у меня для вас сюрприз.
— Сюрприз?! И какой же?
— Только что мои ребята откопали окаменевшие яйца динозавров. Большие, больше метра в диаметре, и целых восемь штук!
— Яйца динозавров!? Что ты говоришь! — голос профессора заметно дрожал. — Это же надо, просто уму непостижимо! И где они?
— На руднике, на дне карьера третьего участка.
— Опять третий участок! Ну и везет же ему! Коля, очень прошу, пусть никто ничего не трогает. Сейчас вся наша группа вылетает к вам на вертолете.