— Ну, как успехи? — спросил Иван, поднимаясь от костра.
Нормально, — ответил Николай и гордо поднял большую щуку. У Сергея была щука поменьше, но зато у него еще было два судака.
— Для начала неплохо, с удовлетворением сказал Иван, рассматривая улов. — Щук и судаков пускаем на балыки.
Вычистив принесенную рыбу, юноши порезали ее на куски и, посолив, уложили в алюминиевый бачок. Затем бачок опустили в родник, так чтобы вода не смогла его залить, а чтобы не всплывал, сверху положили тяжелый камень.
— Будет лучше, чем в холодильнике, — отметил Сергей, потирая озябшие руки. Вода в роднике действительно была очень холодной. К этому времени рыба в костре уже испеклась, а в котелке вскипел чай. Вернувшись к палатке, друзья приступили к ужину.
— А все же, как это приятно вот так встречаться с природой, — сказал Николай, когда юноши, помыв посуду, уселись возле костра. — Ведь только подумать, сотни тысяч лет назад наши прапрадеды, вот также, как мы сейчас, сидели у костра и обсуждали план охоты.
На мамонтов, — со смехом добавил Сергей.
— А что, ты, смеешься, и на мамонтов тоже, — ответил Николай и сразу замолчал. В это время со стороны моста послышался сильный треск.
— Что это? — тихо прошептал Иван.
Спустя минуту треск повторился, казалось на мосту кто-то ломает дерево. Как по команде юноши бросились к палатке. Схватив ружья, они зарядили их картечью и замерли, напрягая слух. Трещало еще дважды, но звук был значительно слабее.
— Кабаны, наверное, — промолвил Сергей, опустив ружье.
— Да нет, вряд ли, — возразил Николай. — Звук исходит примерно от середины моста, а кабаны по такому узкому настилу не пройдут. Но даже если и пройдут, зачем им ломать мост? Нет, здесь что-то другое.
— Ребята, — прошептал Иван, — а может кто-то специально нас хочет напугать? Чтобы мы ушли отсюда. Как вы думаете?
— А ведь это мысль, — воскликнул Сергей. — Вань, ты голова. Как я сам сразу не догадался, и делают это те, которые выдают себя за болотного призрака. Давайте, ребята, пройдем к мосту и посмотрим, что там творится, и призраки пусть видят — мы их не боимся.
Включив карманные фонарики, друзья осторожно направились в сторону моста. Но их опасения оказались напрасными. Мост стоял, цел и невредим, и вокруг все было спокойно, лишь изредка тишину нарушал всплеск крупной рыбы или крик болотной птицы. Постояв минут десять, юноши решили вернуться к палатке.
— Вот, что старики, — сказал Сергей после некоторого молчания, — ночь делим на троих, ничего не поделаешь, придется нести дежурство, а то еще неизвестно, что можно ожидать от этих призраков.
Ночь прошла относительно спокойно, если не считать, что во время дежурства Николая ему вдруг показался на мосту какой-то шорох и возня. Но после, как он ни прислушивался, ничего не услышал.
Иван дежурил третьим. Подбросив в костер дров, он сел на камень и стал наблюдать, как разгораются языки пламени. К этому времени уже светало, и туман, появившейся было над озером, постепенно начал рассеиваться. Вдруг до юноши донеслось громыхание камней. Это было совсем рядом, там, где находились закрепленные им удочки. Сразу мелькнула мысль: клюнула крупная рыба, видимо, так потащила, что вырвала удилище из кучи камней. Иван стремглав бросился к озеру. Ну, так и есть, одно удилище находилось в десяти метрах от берега. «Хорошо, что хоть капроновый шнур к комлю привязал», — подумал юноша.
Спустившись к воде, Иван сразу увидел белый шнур, тянущийся к удилищу. Схватив шнур, он дернул его на себя. И вдруг в глубине озера кто-то, видимо, очень большой, так крутанулся, что на поверхности воды появилась воронка шириной более мера. Леска со звоном лопнула, и удилище как стрела, вылетело на берег. Юноша стоял ошарашенный. «Нет, это не рыба! Но тогда кто?!» Он не стал проверять остальные снасти, а помчался назад к палатке.
— Серега, Колька, проснитесь, да проснитесь же вы, черти! — тормошил Иван друзей.
— Что, опять трещит, — вскочил Николай, протирая глаза. Сергей тоже встал, с недоумением глядя на товарища.
Нет, не трещит, но сейчас случилось такое… — и Иван, сбиваясь от волнения, рассказал об увиденном.
— Та-а-ак ре-ебята, — растягивая слова, промолвил Сергей, — скажу честно, мне это совсем не нравится. Посмотрим, что там ночью трещало.
Еще издали друзья увидели: части моста нет, кто-то буквально выломал два центральных пролета. Обломки свай и настила плавали уже возле того берега.
— Вот вам и причина ночного треска, — воскликнул Иван, показывая рукой на мост, — и сделал это болотный призрак, о котором говорил дед Евсей. Думаю, удочку тоже он утащил. А умный зверюга, что с мостом натворил. Теперь назад нам путь отрезан. Одним словом, ребята, мы с вами пленники. По воде с острова сейчас не перебраться. Наверняка призрак где-то в глубине притаился и ждет, как кошка возле мышкиной норы, чтобы сцапать. — Иван замолчал, молчали и Сергей с Николаем. Юноши поняли, в какую опасную ситуацию они попали.
— Смотрите! — крикнул Сергей, вон там, на воде желтые цветы, о которых говорил дед Евсей! — Действительно! примерно в тридцати метрах от берега из воды выглядывали маленькие желтые бутончики. Они очень походили на лилии, но были значительно меньших размеров. — Наверное, это и есть источники дурмана, — продолжал Сергей, — а дурман действует на психику как гипноз, и, в конце концов, мы сами залезем в лапы к призраку, как кролики в пасть удава.
— Подожди, Серега, не паникуй, — прервал его Иван, — я думал над этим. Мне кажется, дурман возникает вследствие воздействия пыльцы цветков, а ветер, сами видите, дует в сторону, и это уже хорошо. Но все равно, сейчас нам надо сделать матерчатые маски-фильтры, какие в больницах носят для защиты от всяких вирусов, и желательно, чтобы эти маски были постоянно влажными. Тогда мы надежно защитимся от дурмана.
— Ваня, — с удивлением спросил Николай, — ты когда, сейчас, все это придумал?
— Нет, еще в поселке, когда нам дед Евсей про призрак рассказывал. И даже марли специально взял, только не ожидал, что она так быстро понадобится. Но все же, думаю самое страшное кроется в другом.
— В чем? — почти в один голос воскликнули Николай и Сергей. — Разве есть большая опасность!
Да, есть! Ну-ка вспомните, какая была погода, когда три года назад сразу пропало столько людей?
— Погода, — задумался Николай, — а что, я помню. Мы тогда с братом на реке Студеной рыбачили. С утра хорошо было, солнце вовсю светило, а после обеда дождь закапал. Да, да, точно так.
— Правильно Коля, и я это хорошо помню, в тот день мы с дедом Евсеем сено косили. Так вот, видимо, в сырую погоду болотный призрак может выползать на берег и даже бродить по лесу! Сами подумайте, люди пропали, когда собирали грибы. Значит, наверняка находились не так уж близко от озера и болота. Одним словом, призрак может дышать на воздухе как амфибия, лишь бы тело не пересыхало. Вот поэтому во время дождя он значительно опаснее. А теперь посмотрите на небо, думаю, дождь начнется с минуты на минуту.
Иван был прав. С запада постепенно надвигалась низкая серая туча, заволакивая небо, а ветер почти прекратился. Это предвещало затяжной дождь.
Да, — мрачно изрек Сергей, — теперь он к нам в гости пожалует, прямо в палатку.
— И, скорее всего не один, — добавил Иван.
— Как не один? Ты что, считаешь их здесь несколько, — воскликнул Сергей.
— Да, считаю. Посуди сам, пропало сразу тридцать шесть человек? И каким бы сильным этот призрак ни был, один он вряд ли бы смог утащить столько людей. Значит, их здесь много, и живут они как в озере, так и в болоте и, как мне кажется, больше предпочитают болото.
— Почему? — удивился Сергей. — Какая ему разница?
— Есть разница. На болото не только люди, но и животные захаживают, ягодами полакомиться, травой сочной. Да и цветочки свои им на болоте удобнее использовать. Подставил под рыло какому-нибудь кабанчику, а как он дыхнул, так сразу иди сюда… — Иван замолчал, в этот момент начал накрапывать дождь. — Ну что, добавил он после небольшой паузы, — надо идти к палатке и ждать «гостей». Хорошо, что хоть у деда в сундуке две биты из голубого сланца нашел. Они у меня в рюкзаке лежат. До сих пор не могу понять, какая существует связь между призраками и голубым сланцем?