Когда ураган пошел на убыль, «Мозг» вдруг обнаружил на корабле скрытую и очень серьезную опасность. Его анализаторы вдруг обнаружили слабое изменение биологической массы внутри «Луча звезды». Она стала больше и продолжала постепенно увеличиваться. Это говорило о том, что на корабле появились другие организмы. И тогда «Мозг» объявил общую тревогу и запретил все выходы из звездолета. А на самом звездолете экипаж начинает проводить дезинфекцию, чтобы исключить контакт с неведомыми нам организмами. Снаружи же корабль окружили специальным защитным полем. Возвращаться на Каая без выяснения причины увеличения биологической массы корабля было нельзя, это могло повлечь еще большую трагедию и даже гибель всей системы. Оставаться на «Чио-Ори» становилось все опаснее и «Луч звезды» стартовал. Спустя некоторое время после дезинфекции «Мозг» вновь обнаружил наличие посторонних организмов и объявил на корабле режим экстремального существования. Это означало: каждый член экипажа должен пройти специальную проверку и при наличии в нем инородного организма, неспособного к отделению… — здесь голос Лулы дрогнул. Но люди поняли, что она хотела сказать.
— Тогда этот член экипажа должен погибнуть? — сказал Алексей, как бы продолжая речь инопланетянки.
— Да, — тихо подтвердила Лула, — при этом превратившись в плазму. Только таким крайним и невероятно жестоким способом, можно предотвратить вторжение чуждых организмов в систему Каая. Каждый кааянин, улетающий в далекий космос, знает это страшное правило. Ведь ни одна из экспедиций не застрахована от встречи с неведомыми, обладающими исключительной вживаемостью организмами. Именно это и произошло, когда «Луч звезды» совершил посадку на «Чио-Ори». Организмы стонгов проникли на корабль. Они начали внедряться в сознание кааян, лишив их возможности пойти на самоуничтожение. В это время «Мозг» и обнаружил стонгов. Получилось так: те кааяне, которые подверглись вторжению сознания стонгов, внешне остались кааянами, но полностью выполняли волю стонгов.
— Лула, — прервал инопланетянку Джим Уикли, — ты считаешь, что именно сознание стонгов внедрилось в членов экипажа вашего корабля?
— Да, именно так. Мы кааяне оказались беззащитными перед таким сознанием. Только могучий «Мозг» звездолета, воплотивший в себя все знания и силу интеллекта Каая, смог противостоять стонгам. Но те кааяне, которые первыми оказались захваченными стонгами, успели заблокировать часть функций «Мозга».
— На корабле есть кааяне, которые не подверглись воздействию стонгов? — вновь спросил Джим.
— Конечно, есть. «Мозг» успел спасти часть кааян, прежде чем его заблокировали стонги. Никто из экипажа звездолета не мог предполагать, что «Мозг» наделен особым свойством. При экстремальной опасности «Мозг» трансплантировал сознание членов экипажа в специальные ячейки памяти своего разума. Это один из аварийных режимов спасения, который хранится в секрете от экипажа. Только сам «Мозг» имеет право управлять этим режимом.
— Так вот, Лула, почему субстанция твоего разума находится вне плоти! — воскликнул Алексей. — Но скажи, что стало с твоей плотью?
— Ее нет.
— Как нет? Значит, ты… — Алексей запнулся.
— Когда мы вернемся на Каая, моя плоть будет восстановлена с точностью до атома, а сознание обратно трансплантировано из ячеек «Мозга звездолета» — сказала Лула, и тихо добавила: Если только мы вернемся.
На «Икарах» вновь установилась полная тишина. Последние слова инопланетянки произвели сильное впечатление на землян. Люди были поражены гением разума кааян.
— Лула, — нарушив молчание, спросил Джон неземную женщину, — ты пользуешься полным доверием «Мозга», вернее, ты даже являешься частью «Мозга», скажи, что он думает о стогах?
— Что «Мозг» думает о стонгах? — словно в раздумье, произнесла инопланетянка.
— Да, Лула, эта информация принесет пользу земной цивилизации в борьбе с «Фантомами».
Но инопланетянка вдруг замолчала. Так продолжалось больше минуты. — Хорошо, наконец, произнесла она, — я расскажу, что «Мозг» думает о стонгах. Надо только учесть, что время нашего общения ограничено. Через тридцать минут земного времени я должна прекратить говорить с вами, иначе стонги заблокируют систему связи. Сейчас они находятся в состоянии низкой активности. Это происходит всегда, когда стонги пополняют запасы своей энергии. Мы уже имеем небольшую информацию об этих сгустках сознания. На основании этой информации «Мозг» сделал следующее заключение. Трагические события происходили очень давно и не в нашей галактике. Шла гигантская война цивилизаций, среди которых находилась и цивилизация стонгов, наиболее развитая и подготовленная для масштабных разрушений. Ведь это было смыслом существования их безумного разума. Но и они не смогли противостоять всеобщему разрушению. Когда стонги убедились, что гибель их неизбежна, то сделали следующее. Используя могучий научный потенциал, они изменили траекторию движения своей планеты так, чтобы со временем она покинула галактику, ибо окружающее пространство оказалось губительным для живого. Затем они провели консервацию сознания для всех жителей планеты. Вживаемость стонгов очень высока, но вы, земляне, устроены так, что не поддаетесь им, и убийцы ищут способ внедрения в людей. Для этого им нужен ваш мозг. Когда стонги захватили корабль, «Мозг» «Луча звезды» успел трансплантировать сознание части экипажа в свои ячейки памяти и из опасения, что стонги могут определить путь к системе Каая, изменил траекторию звездолета и разорвал пространство. Вот почему мы оказались возле вашей планеты.
— Лула, сейчас реально существует возможность избавиться от стонгов, освободить «Луч звезды». И сможем ли мы, люди, помочь вам?
— «Мозг» только что провел анализ такой возможности. Да, она существует, и лишь в том случае, если вы нам поможете.
— Что мы должны сделать? — чуть ли не в один голос воскликнули американцы и русские.
— Стонги до сих пор не нашли способов вживляться в людей. Природа удачно создала вас. Видимо, когда-то человеческая цивилизация подвергалась очень жестоким массовьм эпидемиям, которые уносили огромное число человеческих жизней. Но, у тех, кто остался в живых, появился иммунитет к болезням. С течением времени он усиливался и укреплял структуру организма людей. Вот почему стонги бессильны против вас. Но в конце концов они могут найти такой способ вживаемости или же, придя в ярость, уничтожат планету Земля. Сейчас, когда «Мозг» контролирует большую часть корабля, вы можете свободно проникнуть в звездолет. «Мозг» обеспечит доставку вас к Центру управления корабля. Центр заблокирован стонгами, но свободен для ручного управления. В этом режиме вы отправите капсулу с трансплантированным сознанием экипажа «Луча звезды» в систему Каая, а затем включите программу подготовленную «Мозгом», и покинете звездолет.