— Что произойдет после этого? — спросил Алексей.
— Корабль выйдет из Солнечной системы. Разорвав пространство, он отправится в ту часть галактики, где нет обитаемых звездных скоплений и исчезнет в гигантском взрыве аннигиляции. А сейчас мы ждем вас.
Недалеко от «Икаров» образовалось большое круглое отверстие, и из него медленно вышел серебристый шар диаметром около двадцати метров. Когда шар замер, в нем открылся люк величиной в рост человека. «Мозг» приглашал людей.
Земляне не заставили себя долго ждать. Оставив в «Икарах» по одному человеку, русские и американцы вошли в шар инопланетян.
Внутри шар светился мягким розовым светом. Видимо, такой же свет излучала звезда Каая. Пол был плоским и на нем находились предметы, похожие на кубы. Люди решили, что кубы должны выполнять роль сидений. Но когда на них сели, произошло удивительное. Кубы изменили форму, превратившись в удобные кресла, как бы подстроившись под каждого человека. После этого шар пришел в движение. Через несколько минут он остановился, и люк его открылся.
Выйдя из шара люди, очутились в огромном зале, одна из сторон которого отсутствовала. Она зияла громадной дырой, сквозь которую были видны звезды, Земля и край солнца. При этом солнечные лучи совершенно не резали глаза. Земляне догадались, перед ними экран для наружного наблюдения. И тут они услышали голос Лулы.
— Сейчас мое сознание перейдет в капсулу, а с вами будет говорить «Мозг» корабля. — Затем она воскликнула. — Братья, мы еще вернемся к вам! — Слова инопланетянки гулко зазвучали в огромном зале. Спустя несколько секунд раздался глуховатый металлический голос.
Говорит «Мозг» корабля. Программа «спасение» готова к запуску.
В этот момент земляне увидели, как в боковой стене зала открылись отверстия и из них начали выходить существа похожие на людей. Никто не сомневался: это стонги.
Алексей вскинул автомат и уже готов был дать очередь в приближающуюся к нему фигуру, но вдруг застыл в изумлении — к нему шла девушка удивительной красоты. Огромные, зеленовато-голубые глаза внимательно и с каким-то немым укором смотрели на людей. Белые, как снег, волосы инопланетянки охватывали грациозную шею и широкими прядями спадали на плечи. На лбу волосы стягивал зеленый обруч, в центре которого сверкал, отливая ровными гранями, камень, похожий на рубин. Щеки красавицы покрывал розовый румянец, который заметно пробивался сквозь бронзу загорелой кожи. Стройную фигуру с обозначенньми точеными бедрами облегала одежда из эластичного зеленого материала. Так же были одеты остальные стонги.
— А ведь это не стонги, это кааяне, — произнес Алексей, невольно любуясь девушкой. — Вот значит они какие.
Группа кааян остановилась. К этому времени люди опустили автоматы. И тут Алексей заметил, что из огромных зеленых глаз девушки текут слезы. Сердце юноши сжалось. Захотелось крикнуть: «Нет, я не хочу их гибели!»
Кааяне-стонги постояли около минуты, затем повернулись и вышли из зала.
Словно во сне, Алексей наблюдал, как его товарищи, следуя указаниям «Мозга», выполняли манипуляции на пульте управления, расположенном напротив громадного экрана. Перед глазами все еще стояла заплаканная инопланетянка, и он понял, что никогда не забудет образ этой девушки. Окончательно Алексей пришел в себя только в «Икаре-2», когда земляне стартовали с поверхности громадного корабля. Юноша молча наблюдал в иллюминатор, как звездолет инопланетян изменил траекторию и начал быстро удаляться. Но вот он покрылся голубым сиянием и исчез в бездонной черноте космоса.
— Что скажешь, Алеша? — услышал Алексей в наушниках глуховатый голос друга, и понял: Джон чувствует себя не лучше.
— Это страшно, Джонни! Одно скажу, надо беречь жизнь так, как берегут ее кааяне!
К этому времени «Икар-2» и «Икар-3» развернулись и, запустив маршевые двигатели на полную мощность, направились к Земле.
СЛУЧАЙ В ЛЕСУ
Сбавив скорость, Иван свернул с трассы на проселочную дорогу. Проехав минут десять, он остановился. Теперь до поляны с одинокой березой оставалось не более километра, но добраться до нее можно было только пешком, через густые заросли кустарника.
Выйдя из машины, Иван посмотрел вверх. Вечерний закат догорал, и небо покрылось густой синевой, на которой появились первые звезды.
— Кажется, вовремя приехал, — подумал юноша. Открыв багажник, он достал ружье, патронташ, охотничий нож и аккумуляторный фонарь. Нет, Иван не собирался охотиться. Сейчас охота запрещена. Просто с ружьем было спокойнее. Ведь даже себе юноша не хотел признаться в том, что ему страшно. Как бывает страшно человеку, встретившему нечто таинственное и непонятное. Что и произошло с Иваном всего несколько дней назад и, теперь этот случай не давал ему покоя ни днем, ни ночью. Объяснить его юноша не мог. Произошло же вот что.
Когда после затяжных дождей установилась теплая солнечная погода, Иван с друзьями решили сделать вылазку в лес. Молодые люди хотели развеяться и отдохнуть на природе. Один из парней предложил: «Давайте проведем спортивное состязание по сбору грибов. Кто за два часа соберет грибов больше всех, тот станет победителем и получит приз». Предложение всем понравилось и, сразу же по прибытию в лес был дан старт.
Довольно далеко оторвавшись от товарищей, Иван бродил по лесу в одиночестве. Ему не везло. Лишь два подберезовика да несколько подосиновиков лежали на дне корзины. Радостные возгласы друзей, порой доносившиеся до него, задевали самолюбие и Иван начал нервничать. Неожиданно, в самой чаще леса он наткнулся на небольшую старую вырубку уже заросшую молодой порослью деревьев. В центре этой поляны росла одинокая стройная береза. Едва юноша вышел из-за кустов, как сердце его радостно екнуло. В траве среди пней он увидел до десятка подосиновиков, три подберезовика и большой белый гриб боровик — мечту каждого грибника. Иван осторожно, чтобы не повредить грибницу, начал срезать грибы. На эту полянку он еще наведается и не раз. Грибов на вырубке действительно оказалось много и, корзина быстро наполнялась. Но главным трофеем, конечно же, был огромный боровик с толстой тугой ножкой. Юноша почти не сомневался, что станет победителем состязания.
Когда корзина наполнилась, Иван расстегнул куртку и сел на широкий пень возле березы. Достав из кармана платок, он вытер пот со лба. И, вдруг ему почудился звук похожий на человеческий голос. Разобрать было трудно, мешал шум листвы. Однако Иван понял, источник голоса находится где-то рядом. Вот звук вновь повторился. На этот раз юноша отчетливо услышал членораздельную речь: «Человек, будь здесь после захода солнца».
Иван подскочил, словно его ужалила змея. — Что это? Наваждение, или …? — он опять замер, напрягая слух, и, вновь услышал: «Человек, будь здесь после захода солнца».
Голос исходил со стороны березы. Юноша осторожно подошел к дереву и опять услышал ту же фразу. Звук издавал воздух возле ствола, словно какая-то сила заставляла его колебаться.
Иван еще долго стоял возле дерева с растерянным видом. Но больше, как не прислушивался, ничего, кроме шелеста листвы не слышал. Конечно, он никому не расскажет, что здесь произошло, из опасения стать объектом насмешек. Но, как же быть?
После случая на поляне прошло несколько дней, но тот странный голос постоянно звучал у Ивана в ушах. Он долго размышлял, стоит ли ему туда ехать? И, наконец, решился.
Уже порядком стемнело, когда Иван добрался до знакомой поляны. Усевшись на пень возле березы, юноша замер, напрягая слух.