«Вроде человек за мной идет, — подумал юноша. — Но почему он крадется?» Неизвестный шел так, словно хотел остаться незамеченным.
«Наверное, кто-то из ребят хочет пошутить надо мной», — решил Андрей, вспомнив, что после окончания выпускного вечера в парк отдыха пришло много одноклассников. Юноша резко повернулся, надеясь застать шутника врасплох.
Но, к его большому изумлению, сзади никого не оказалось. Однако шаги тут же замерли. И вдруг кто-то невидимый сильно затряс ствол соседнего дерева.
Его нижние ветки гнулись вниз, и одна из них с треском сломалась, больно хлестнув по лицу. От неожиданности Андрей отпрянул в сторону. В этот момент его словно железными клещами схватили за руки. Что-то мягкое ударило под колени, и юноша, как подкошенный, упал на траву. Он попытался встать. Но непонятная, главное, невидимая сила держала его крепко. Затем левую щеку обожгло, словно в нее вонзился раскаленный гвоздь. От ужасной боли Андрей вскрикнул и потерял сознание. И все же он заметил, как на фоне звездного неба над ним склонилось нечто лохматое и черное, в центре которого горели два зеленых огня, похожие на глаза гигантской кошки.
— Андрюша, Андрюша! — как сквозь сон услышал юноша голос Лены. — Что с тобой?
Сознание быстро возвращалось, и уже через несколько секунд Андрей почувствовал себя хорошо, лишь немного жгло левую щеку. Он поднялся с травы, отряхивая костюм. Лена стояла рядом и смотрела на него с испугом.
— Андрюша, я услышала, как ты странно вскрикнул. Что с тобой? Тебе плохо?
— Да нет, все хорошо, — чуть морщась, ответил Андрей, потирая левую щеку. — Здесь темно, и я споткнулся о корень дерева, — невольно солгал он.
Юноша и сам не знал, что же с ним произошло. Говорить Лене о непонятной, невидимой силе и жутких кошачьих глазах он не решился.
— Ну, вот мы и пришли, — сказала Лена, когда они оста-новились возле подъезда ее дома. — Давай здесь попрощаемся. Андрей молчал. Он смотрел в сторону, словно рядом никого не было, и свет Луны освещал его с головы до ног. Лена, глядя на юношу, ужаснулась. В этот момент лицо Андрея ей показалось бельм как снег, а широко открытые глаза сверкали страшным блеском, от которого мороз шел по коже. Девушке вдруг стало не по себе.
— Андрюша, что с тобой? — спросила она дрожащим голосом. — Тебе на самом деле плохо?
— Нет-нет, все в порядке, — тряхнув головой, ответил юноша. Он повернулся к Лене. К этому времени его лицо приняло обычное выражение, и на щеках проглядывался едва заметный румянец.
— Ух, — облегченно выдохнула Лена, как я сейчас испугалась. У тебя был такой странный вид. Андрей смотрел на девушку и молчал. Он и сам не понял, что с ним происходило несколько секунд назад. Словно он был кем-то другим.
Осторожно обхватив Лену за плечи, юноша притянул ее к себе и, глядя в глаза, тихо спросил.
— Значит завтра в Москву, все же решила поступать в медицинский?
— Да, Андрюша, в медицинский. Там уже скоро начнутся вступительные экзамены, — словно извиняясь, ответила девушка. Она действительно чувствовала себя виноватой перед этим добрым и сильным парнем, которого она так любит, и будет любить всю жизнь. О, если бы не мать… никогда бы она не разорвала с ним дружбу. Ну и что из того, что он будет простым рабочим… Все равно он умный и даже школу закончил с золотой медалью.
— Ну, а ты, — спросила Лена в свою очередь, — еще не решил, куда идти работать?
— Нет, не решил, — немного подумав, ответил Андрей. Но лишь минуту назад он собирался сказать Лене о том, что уже давно решил после окончания школы поступать в Новоси-бирский университет на факультет ядерной физики.
И только в последний момент передумал.
— Ну, все, Андрюша, мне пора, — Лена легонько отстранилась от него и протянула руку, — давай будем прощаться.
— Хорошо. — Андрей осторожно сжал ее ладонь. Всего тебе доброго и удачи! И тут Лена ощутила, словно волны необыкновенного тепла исходят от Андрея. Касаясь ее тела, они заряжали его огромной жизненной силой, от которой хотелось петь, танцевать, обнимать и целовать деревья, цветы, траву. Еще никогда девушка не испытывала такого мощного прилива сил и энергии, никогда ей не было так хорошо.
Быстро приблизившись к юноше, она поцеловала его в губы и, не оборачиваясь, побежала в подъезд и не заметила каким страшным дьявольским блеском сверкнули глаза Андрея. Заметил его только один человек — мать Лены. В это время она стояла на балконе и наблюдала за ними. В середине ночи ее в тяжелом состоянии увезла в больницу машина скорой помощи.
Андрей Золотарев и Лена Макарова родились и выросли в Лазурном. С первого класса сидели за одной партой, с этого же времени и началась их дружба. Все они делали вместе: учили уроки, ходили в кино и даже, отправляясь всем классом в поход в тайгу или в горы, всегда были рядом.
Лена жила в девятиэтажном доме в центре поселка с отцом и матерью. Отец работал директором леспромхоза, основного промышленного предприятия Лазурного, а мать препода-вала в музыкальной школе. У Андрея отца не было.
Уже пять лет прошло, как Иван Петрович Золотарев, известный геолог и исследователь таежного края, погиб в тайге. С тех пор юноша жил с матерью,
Ириной Васильевной, и двумя младшими братьями-близнецами. Дом Золотаревых, неболь-шой, но добротный, построенный отцом незадолго до траги-ческой гибели, стоял на окраине поселка, возле самой тайги. Дом со всех сторон окружал сад, всегда очень ухоженный дружной и трудолюбивой семьей Золотаревых. В саду была баня с маленьким бассейном, также построенная Иваном Петровичем. Еще в доме жили две огромные охотничьи собаки, любимцы семьи — Звонок и Трезор.
Родители Лены давно знали о ее дружбе с Андреем. Скромный и рассудительный юноша очень нравился ее отцу. А вот с матерью Лены у Андрея отношения так и не сложились. Между ними всегда существовала неприязнь.
Эта неприязнь стала еще сильнее, когда Нина Петровна узнала о намерении юноши после школы пойти работать на производство. Тщеславная женщина никак не хотела видеть свою дочь замужем за простым рабочим. Будущий зять всегда ей виделся или талантливым инженером, или известным композитором. Поэтому она всячески стала воз-действовать на дочь, стремясь разорвать ее дружбу с Андреем. Лена долго сопротивлялась, и дело порою дохо-дило до скандалов.
Но она любила мать и, в конце концов, обещала быть с Андреем просто друзьями. Именно это и явилось причиной их размолвки на выпускном вечере.
Но Лена еще не знала об изменении планов юноши. А дело заключалось в следующем. Андрей как один из лучших учеников школы принимал участие во многих областных и даже республиканских олимпиадах по физике, химии и математике. Неоднократно занимал призовые места, и по-этому Новосибирский университет прислал ему персональ-ное приглашение. Оно обсуждалось на семейном совете Золотаревых, на котором и мать, и братья были единодушны в том, чтобы Андрей ехал в Новосибирск. Вот об этом юноша и собирался сказать Лене, но в последний момент передумал.
Домой Андрей пришел, когда время было за полночь. Осторожно ступая, чтобы не разбудить спящих братьев, он прошел в горницу. Ирина Васильевна не спала. В ожидании сына она сидела на диване и читала книгу. Услышав легкие шаги в коридоре, сразу поднялась и тихо сказала.
— Андрюша, ты?
— Да, мама, — также тихо ответил Андрей, входя в комнату.