Возле стройных деревьев, покрытых густой кроной незнакомых зеленых листьев и ярких цветов, стояли люди с голубым цветом кожи и большими глазами, чуть ли не вполовину лица. Одеты они были не в шкуры, а во что-то белое, свободно облегавшее тело и о чем-то оживленно беседовали. Их язык не был похож на язык людей, а больше напоминал воркованье лесных голубей и отличался какой-то особой мягкостью и мелодичностью. Казалось, что его звуки проникают в самую душу.
— Я уже который раз наблюдаю это, — сказал Туан-Ота. — картина возникает всегда, как только надавишь на грань, и все одно и тоже.
— Это духи Дуоны, — прошептал оробевший сын Рыси. Его воинственный пыл пропал, и огромный ноок смиренно приложил ладони к груди — знак приветствия божества.
— Нет, не духи, — возразил Туан-Ота, к удивлению сына Рыси, не проявляя и тени страха. — Носители веры утвер¬ждают, что духи никогда не бывают в образе людей. У них может быть человеческая голова, иногда руки или ноги, но не все тело, как у этих с голубой кожей.
Сын Рыси не ответил вождю. Он с тревогой смотрел на изображение и ему вдруг показалось, что слова Туан-Оты рассердили голубокожих духов, сейчас грянет гром и убьет их обоих. Но гром не грянул, а духи продолжали мирно беседовать.
— Тогда кто они, если не духи? — все еще дрожащим голосом спросил он вождя.
— Не знаю. Я много раз задавал себе этот вопрос, не в силах найти ответ. Кто эти люди? Как попали они в этот предмет и оказались в пещере Духов? В этот момент картина изменилась. На изображении появился шар, очевидно, очень больших размеров, даже больше, чем сама гора Духов. Он стоял на ровной поверхности, а вокруг летали плоские дискообразные предметы, похожие на сплющенные шары. Несколько десятков таких шаров находилось на земле, возле большой группы голубокожих людей, поведение которых было таким, словно они надолго прощались друг с другом. Оба ноока видели трогательные объятия и рукопожатия. Затем группа разделилась. Часть людей осталась стоять, а другие вошли вовнутрь сплющенных шаров, которые тут же поднялись в воздух.
— Это они! Они! — крикнул Туан-Ота, вскочив на ноги и рукой показывая на шары. — Это они находятся в пещере Духов! — Голос вождя дрожал. Он взял предмет с изображением и нечаянно выронил его. Тотчас раздался тонкий звук, похожий на писк комара. Сын Рыси тоже вскочил, с испугом глядя на Туан-Оту. А через несколько минут в пещеру вбежал воин-телохранитель с глазами круглыми от страха.
— Та-ам ду-хи-и! — выдавил он, заикаясь.
Снаружи уже раздавался шум и крики, нооков. Схватив копья, Туан-Ота и сын Рыси выскочили из пещеры.
Низко над землей, почти касаясь верхушек деревьев, кружилось пять сплющенных шаров, которые в далеком будущем люди назовут летающими тарелками. С неба светила полная Луна, и тарелки были хорошо видны.
— Духи Дуоны! срывающимся голосом крикнул сын Рыси, став белым как снег. — Мы разгневали их, Туан-Ота, теперь они убьют нас! — Он упал на землю, закрыв голову руками, словно ждал страшного удара.
Духи! Духи! — истошно вопили носители веры. — Им нужна большая жертва!
Все племя выбежало из пещер. Люди падали на землю в ожидании смерти. Плакали дети, истерически кричали матери, прижимая их к себе. Лица мужчин были искажены от страха. Только один ноок — вождь Туан-Ота — стоял во весь рост и спокойно наблюдал за летающими тарелками.
Робот Н-Ко снизил свой микрональ до десяти метров.
— Мы зря показались им, — сказал он. — Судя по реакции чомов, нас опять принимают за богов. Тогда как они догадались включить сигнал вызова? Скорее всего, это произошло случайно, а чомы так и не поняли, что мы роботы с погибшего звездолета торян. Да, пройдет еще много поколений, прежде чем они смогут уяснить — кто мы такие. Сейчас надо уходить и искать другое место обитания. Торяне запретили входить в контакт с чомами, чтобы не вызвать внешних возмущений в ходе развития их интеллекта. Принимая нас за богов, они сдерживают свое познание о природе. Мы и так уже своим появлением отбросили их в развитии на несколько поколений назад.
— Подожди, Н-Ко, — прервал товарища робот Л-Он, — по-моему, у них что-то произошло. Мозг чомов излучает не только сигналы страха, но и какого-то бедствия. Особенно вон тот стоящий чом. Составляющая страха в сигнале его мозга вообще отсутствует. Но, зато… Вот, есть! У них большая засуха, завяли растения, и ушли животные. Чомов ожидает гибель от голода. Сейчас им нужны водяные осадки, много осадков.
Пять микроналей роботов резко взмыли вверх на сотню метров и замерли.
— Так уходить нельзя, — сказал Н-Ко, — их надо спасать. Когда после аварии торяне покидали Землю, уводя опасный корабль, излучавший лучи смерти, чтобы взорвать его в космосе, Эолла просила если чомам будет угрожать гибель от стихии и они окажутся бессильными против нее, то им надо помочь. В другие дела чомов не вмешиваться. Это нарушит гармонию развития их разума.
Микронали роботов веером разлетелись в разные стороны.
— В пятистах километрах западнее пещер чомов большое скопление влажного воздуха, — доложил товарищам Н-Ко, — но ветер несет его в сторону. Все ко мне, меняем направление ветра.
С западной стороны в направлении пещер нооков стали появляться области горячего воздуха. Они возникали периодически и волнообразно двигались к востоку. Теплые потоки быстро поднимались вверх, а их место занимал холодный воздух, насыщенный парами воды. Когда он достиг окрестностей Шу, пять летающих тарелок на большой скорости распыляли в нем охлажденную пыль, конденсируя на ней капли дождя.
К утру над стойбищем нооков разразился мощный ливень.
Туан-Ота ловил ртом холодные дождевые струи. Шкура барса, которой был укрыт вождь, вся промокла, но он не обращал на это внимания. Ему вдруг почудился далекий замирающий крик, похожий на воркование лесного голубя. Огромная радость спасения сменилась грустью. Он смотрел в небо, в надежде увидеть там летающие тарелки, но они не появлялись. Два телохранителя принесли сухую шкуру, с недоумением глядя на вождя. «Почему он такой мрачный, когда все племя радуется. Ведь духи оказались добрыми и спасли нооков от смерти».
УБИЙЦЫ ИЗ КОСМОСА
Солнце поднялось к зениту. Стояла невыносимая жара, когда громадный кракс, предок пещерного льва, вылез из своего логова. Лениво поводя боками и низко опустив голову, он не спеша, побрел к зарослям колючего кустарника, за которым протекал ручей. Прошлой ночью кракс убил крупного оленя-рогача и сразу съел больше половины туши, поэтому сейчас его мучила жажда. Недоеденный олень все еще лежал неподалеку от входа в пещеру и возле него кругами ходили несколько шакалов и два волка. Звери хорошо знали свирепый нрав льва, и поэтому, издали, поглядывая на лакомые куски и, облизываясь, не решались подойти. Заметив появившуюся из-за камней гривастую голову, они сразу же бросились наутек. Кракс не стал преследовать хищников, а только проводил их сердитым взглядом желтых глаз.
Он не любил шакалов. Эти твари вечно путаются под ногами и дурно пахнут.
Возле кустов лев остановился. Приподняв голову и навострив уши, он начал принюхиваться, шумно вдыхая горячий полуденный воздух. Ноздри зверя то и дело расширялись, пытаясь уловить подозрительные запахи. Однако пахло только зноем и цветами распустившейся рахии, и вокруг было спокойно, если не считать крика и визга чунгов — небольших короткохвостых обезьян, непрерывно снующих по веткам гигантских олигрий. Чунги большую часть жизни проводят на земле, но при малейшей опасности, мигом взбираются на деревья.
Обезьян кракс не любил еще больше чем шакалов. В дневные часы они всегда досаждают ему своим криком, мешая спать, а как добыча — не представляют интереса, ибо поймать юркого чунга очень трудно.
Выпрямив передние лапы, кракс с наслаждением потянулся. Затем зевнул, обнажив страшную пасть с острыми клыками, и, тряхнув густой гривой, направился к ручью, осторожно ступая по нагретым камням. Однако, уже через несколько шагов, он остановился, настороженно поводя ушами и беспокойно озираясь. Где-то сверху появился незнакомый свистящий звук. Усиливаясь, он быстро превратился в леденящий кровь, жуткий рев. И могучий зверь испугался. Круто развернувшись, лев огромными прыжками бросился к логову.