Странный телефонный разговор с директором комбината и его боязнь какой-то' медузы, сильно встревожили профессора Иванова. Вначале он решил, что Николай Иванович заболел тяжелым психическим расстройством. Но, когда в трубке раздались булькающие звуки, от которых шел мороз по коже, Петр Васильевич понял — здесь что-то не так. На всякий случай, он позвонил в Академию наук и сообщил о непонятном событии на карьере медного комбината, таинственных шарах и медузе. Вскоре выяснилось — связь с рудником полностью прекратилась, словно люди покинули его. Никто не отвечал ни по телефону, ни по радио. Такая обстановка вызвала тревогу не только у палеонтологов, но и у всех членов Ученого Совета.
В помощь профессору Иванову Академия наук направила группу ученых, в которую кроме палеонтологов, входили геологи, археологи, медики и биологи.
Их прилет из Москвы ожидался к исходу дня. А пока, в распоряжение Петра Васильевича было выделено четыре вертолета из управления геологических разведок и отряд горных спасателей. Надо было срочно осмотреть рудник, особенно карьер третьего участка, и принять все меры к спасению людей. В том, что есть погибшие, никто не сомневался.
Вертолеты зависли над рудником на высоте пятисот метров. Профессор Иванов сидел возле открытого иллюминатора и в бинокль осматривал дно карьера. Возле экскаватора он увидел яму с расколотыми бурыми шарами. -
«Значит то, о чем говорил Николай Иванович — правда, и медуза убившая людей существует, подумал ученый. — Но ведь шаров-то было восемь! Значит и медуз восемь! Тогда где же они?» — Но как ни всматривался профессор, медуз нигде не было.
Один из палеонтологов обратил внимание на большие серые валуны, лежащие возле домика рабочей смены. Правильной круглой формы и одинаковые по размерам, они полностью совпадали с цветом окружающих камней. Ученого заинтересовала одна деталь — такие, отполированные водой глыбы могли встретиться лишь на берегах крупных рек с бурным течением. Здесь же они явно не вписывались в ландшафт, поскольку на десятки километров вокруг не только рек, даже озер не было. Он попросил летчика снизиться, чтобы лучше рассмотреть серые камни.
На высоте ста пятидесяти метров люди вдруг почувствовали сильный запах прелых листьев. Едва пилот передал об этом по радио, как связь с вертолетом прекратилась. Винтокрылая машина начала резко терять высоту и, как-то неуклюже, боком приземлилась. И тут серые камни ожили!
Приподнявшись на гибких конечностях, которых люди вначале не заметили, они быстро спустились в карьер и забегали по его дну.
— Медузы! — побледнел Петр Васильевич.
Несколько медуз засеменили к вертолету и, не смотря на свои солидные размеры, забрались внутрь. Через несколько минут они выползли забрызганные кровью.
Профессора Иванова трясло как в лихорадке.
Тем временем медузы-убийцы вновь выползли из карьера и сгрудились возле домика рабочей смены. Поднимая вверх щупальца, они как бы пытались дотянуться ими до вертолетов.
— Часть медуз придется уничтожить, — наконец, придя в себя, сказал профессор Иванов, — и немедленно, за остальными будем наблюдать, сохраняя все меры предосторожности.
Примерно через час над карьером появился большой бронированный вертолет с камуфлированной окраской и подвешенными снизу четырьмя реактивными снарядами. Под пилотской кабиной, словно клюв хищной птицы, выглядывало жерло мощной пушки.
Двигатель вертолета ревел, заглушая голоса людей. Ученые предупредили военных летчиков не опускаться ниже двухсот метров, чтобы нее попасть под воздействие медуз, которые, судя по их поведению, сильно заинтересовались появлением нового вертолета. Собравшись вместе, они словно «совещались», то и дело, направляя усы в его сторону.
Военный вертолет поднялся над карьером и, развернувшись в сторону домика рабочей смены, резко пошел на снижение, сильно наклонившись вперед.
Гулко ударила скорострельная пушка, извергая языки пламени. Но, что такое?
Снаряды словно огибали скопление медуз, взрываясь далеко в стороне.
Вертолет вновь поднялся и, сделав повторный заход, выпустил два реактивных снаряда. Но и они, не долетев до медуз несколько десятков метров, словно встретив невидимое препятствие, рикошетом ушли в сторону.
Существа остались невредимы, но в их поведении были заметные перемены.
Они уже не удалялись друг от друга, а держались группой и чувствовалось, обстрел их сильно встревожил.
Два вертолета с учеными, набирая высоту, полетели на запад. Надо было встретить коллег из Москвы. Остальные продолжали вести наблюдение, зависнув над карьером. Среди наблюдателей находился и профессор Иванов.
Неуязвимость медуз и их способность к уничтожению людей так потрясли ученого, что Петр Васильевич все еще не мог успокоиться. О случившемся он сообщил правительству страны и просил принять меры к спасению жителей городов и деревень, расположенных вблизи рудника. Требовалась их срочная эвакуация. Кроме того, надо было искать способы защиты от медуз.
Тем временем, существа спустились в карьер и собрались возле ямы. Они замерли, тесно прижавшись, друг к другу. И вдруг, что такое!? Тела медуз начали светиться! Причем, цвет плавно изменялся. Он переходил от темно-зеленого до салатового, постепенно приближаясь к голубому спектру. И вдруг все убийцы вспыхнули ярким красным пламенем, а дно карьера начало переливаться мощными всплесками всех цветов радуги, словно там находился необычный гигантский костер.
Глядя на поведение медуз, командир военного вертолета сделал предположение: «Возможно, это какой-то вид связи и существа посылают сигналы в космос?» — на всякий случай, он запросил центр слежения за космическими объектами — не появлялось ли каких либо изменений в работе станций слежения? Ответ подтвердил его догадку — только что, в течение нескольких минут, все телеметрические каналы управления были забиты сильнейшими помехами, которые наблюдались во всех районах Земли.
Вывод оставался один — Медузы, это не что иное, как космические пришельцы, обладающие мощным разумом и многими свойствами, нехарактерными для обитателей Земли. Вполне возможно, почувствовав опасность, пришельцы запросили помощи у своих собратьев? Но может быть, здесь что-то другое? По крайней мере, «сеанс связи» медуз вызвал новую тревогу ученых. К этому времени о пришельцах-убийцах уже знали все жители Земли.
Приняв первоначальный цвет, медузы «посовещались» и, чуть пошевеливая усами, направились в сторону леса, который находился в пяти километрах от карьера.
«Медузы идут к лесу! А вдруг там люди!» — с тревогой подумал командир военного вертолета. Конечно, населенные пункты, расположенные вокруг рудника, уже были оповещены, но вряд ли сигнал опасности мог дойти до тех, кто еще с утра ушел за грибами или ягодами. Своими мыслями он поделился с учеными.
Медузы передвигались легко и быстро. В ходьбе участвовали только определенные щупальца. Остальные были подняты и, скорее всего, выполняли роль рук. Глядя на них, ученые отметили — такая форма живых организмов для природы очень удачна. Чувствовалось, в строении тел у существ все на своем месте и нет ничего лишнего.
Военный вертолет, яростно ревя двигателем, полетел к лесу, обгоняя медуз. На широкой поляне, заросшей по краям густым малинником, летчики увидели детей, собиравших ягоды. Это были две девочки лет восьмидесяти.
Окруженные высокими кустами, они не могли видеть медуз. Зато, услышав сильный шум сверху, испугались и бросились в лесную чащу. Однако, быстро сообразив, что над ними шумит вертолет, девочки остановились. Чувство страха сразу прошло и дети, выйдя на открытое место, начали махать руками.
К этому времени с противоположной стороны поляны уже появились медузы.