— Трис, в одном из писем мать упомянула о том, что ты много занимаешься. Как у тебя дела со вторым уровнем?
Он с трудом проглотил кусок мяса.
— Я… почти закончил, сэр.
— Уже? — Середж, похоже, удивился. — Но ведь когда я уезжал, ты только начинал!
— Да, сэр.
— Мне кажется, самое время сделать перерыв! — Адмирал посмотрел на Дарси. — По пути домой я заезжал на нашу базу. Они собираются провести учебные сборы в Каньоне Пропавшего Старателя. Планировали в следующем месяце, но из-за последних событий решили перенести. Я должен быть там, и думаю, — он повернулся к Тристану, — что ты захочешь отправиться со мной. Мы могли бы провести день-два в каньоне, а потом присоединиться к остальным.
Тристан вспомнил их последний поход: знакомый аромат костра, пойманного в силок бобрика, запах сырой земли… Вспомнил, как адмирал поверил ему после того, как он чуть не утонул в ручье. Все было не так уж плохо, и Тристану уже не так хотелось вернуться на Ганволд. Он поднял голову и, встретившись взглядом с Середжем, кивнул.
— Хорошо. Я согласен.
На этот раз они воспользовались скиммером. Каньон Пропавшего Старателя находился в нескольких часах полета к юго-западу, и чем дальше, тем все более суровым становился ландшафт. Сначала плоская равнина пустыни стала словно смятой, а потом и вовсе развороченной. Тристан вглядывался сверху в мрачные ущелья, похожие на зияющие раны, видел пенные потоки, несущиеся по камням.
От наблюдений его оторвал вопрос адмирала.
— Не хочешь сесть за штурвал, Трис?
Он вздрогнул и от удивления раскрыл рот.
— Я?
— А что? Я слышал, что ты неплохой пилот.
И предложение, и то доверие, которое лежало в основе его, изумили юношу. Но при мысли о том, что придется взять в руки штурвал, ладони его вспотели, а желудок сжался.
— Нет, спасибо. — Он покачал головой. — Пока не хочу.
— Хорошо. — Середж пожал плечами. — Я просто спросил.
Тристан все еще раздумывал над предложением, когда на навигационном экране скиммера появился темный квадрат. Тренировочный лагерь.
— Туда-то нам и нужно, — сказал адмирал. — Надо сообщить, что мы приближаемся. — Он включил рацию. — База «Каньон», это «Лима-сьерра» 1-2-9. Прошу разрешения на посадку.
— «Лима-сьерра» 1-2-9, - послышался голос диспетчера, — пожалуйста, назовите ваш опознавательный код.
— Передаю, — сказал Середж и нажал кнопку.
Ответ последовал незамедлительно.
— База «Лима-сьерра» 1-2-9. Ваш код принят, сэр. Посадка разрешена. Добро пожаловать, сэр.
— Вас понял, — адмирал направил скиммер вниз.
Они опустились на посадочную площадку, с двух сторон которой находились невысокие строения, и к тому времени, когда двигатели заглохли, их уже окружили люди.
Пока адмирал отвечал на приветствия, Тристан выбрался из скиммера и подошел к краю красно-коричневой бездны. В лицо ударил ветер — прохладный, резкий, с запахом сосен. Юноша глубоко вдохнул его, наполняя легкие острой ароматной смесью.
Взвод направился к строениям, и Середж повернулся к сыну.
— Давай немного подкрепимся, а уж потом спустимся в каньон. Спуск долгий, так что внизу мы будем только к обеду.
Тристан развернул пакет и поморщился: фруктовый сок, три банки консервов.
— А в каньоне водятся бобрики? — спросил он.
— Их там предостаточно, — Середж улыбнулся. — А в чем дело, Трис? Надоели сухие пайки?
— Да.
Прежде чем одеть рюкзаки, они натянули бурнусы, замотав лицо так, чтобы оставались только щели для глаз.
— На воде не экономь, — посоветовал адмирал, показывая на флягу. — Сейчас здесь намного жарче, чем тогда, когда мы с тобой ходили в поход.
Узкая дорожка, извиваясь змейкой, повторяла контур стены. Спуск был пологим, но Тристану казалось, что тропинка слишком уж узкая. Следуя за адмиралом, он то и дело касался левым плечом стены, стараясь не смотреть направо, где лежала пропасть в добрые полкилометра глубиной.
День клонился к вечеру, когда они добрались до дна ущелья. Красновато-коричневые стены окрасились в темно-пурпурный цвет, а ветер, гнавшийся по каньону за рекой, стал почти пронизывающим. Тристан стянул бурнус, подставив разгоряченное лицо освежающему потоку, и провел ладонью по волосам, слипшимся от пота.
Середж продолжал идти вдоль берега, обходя пороги, где вода, взбиваясь в пену, ударялась о камни, наполняя каньон неумолчным грохотом. Шум стоял такой, что адмиралу пришлось прибегнуть к языку жестов, чтобы заставить Тристана обернуться. Не понимая, для чего это нужно, юноша все же подчинился.