Кто-то протянул еще один пояс с петлями для ног.
— Проверьте крепление, — напомнила Керш, не спускавшая с него глаз. — Ну, вот и все. Становитесь к краю. — Она взяла его за руку и подвела к обрыву.
Уступ был не более двух метров шириной. Тристан заставил себя не глядеть вниз, сосредоточив все свое внимание на том, что говорит Керш.
— Обратите внимание на карабины, — продолжала девушка. — А вот это устройство торможения. — Она показала ему что-то похожее на крюк. — Замыкается вот таким образом. Проходящая через карабин веревка держит его на месте. Если вы отведете его назад, то канат выбросит тормоз, и вам удастся оказаться внизу раньше адмирала. — Она лукаво улыбнулась. — Время свободного падения с высоты двадцать метров всего две секунды.
Тристан не смог улыбнуться в ответ — сердце колотилось так, что его, наверное, слышали все окружающие.
— Теперь канат. Вам нужно обернуть его вокруг себя и взяться вот так. Эта рука у вас на тормозе. Если нужно замедлить спуск, переведите руку вперед, если хотите ускорить, то, соответственно, назад. Самое важное: никогда не отпускайте эту руку! Другая у вас лишь для сохранения равновесия, держите ее более свободно… видите?
Тристан кивнул. Ладони снова вспотели.
— Вам нужны перчатки, — сказала Керш, — а мои, пожалуй, будут маловаты. — Она подняла голову. — Кто-нибудь может дать?
Ему сразу же предложили несколько пар. Тристан взял ближайшие и даже ухитрился пробормотать сдавленное «спасибо». Керш сняла с головы свой собственный шлем.
— Есть маленькая хитрость. — Девушка посмотрела ему в глаза. — Если просто спрыгнуть, то врежешься в стену, поэтому держите тело перпендикулярно и концентрируйте вес на сиденье. Проще говоря, сидите на нем. Оно выдержит.
— Когда будешь прыгать, сгруппируйся, — посоветовал кто-то.
Тристан кивнул. Колени мелко и противно задрожали.
— Страховка? — крикнула Керш.
— Есть страховка, — отозвались снизу.
Это голос адмирала. Тристан посмотрел через плечо.
На дне каньона стоял отец, страховочный канат туго обвивал его тело. О лучшей гарантии нечего было и мечтать.
— Жду тебя, Трис!
— Пошел! — Он опустился на сиденье и оттолкнулся.
Старт прошел не столь гладко, как предыдущие. Ну и пусть! Но зато Тристан не разбился о стену и не рухнул камнем на дно ущелья. На мгновение он завис всего в паре метров от края уступа и выдохнул.
— Хорошо! — подбодрила его сверху Керш. — Теперь отпусти немного тормоз и…
«Это оказалось так легко… как бежать в низкой гравитации», — подумал Тристан. Никаких усилий. И совсем недолго. В следующее мгновение он уже стоял на земле, широко улыбаясь, а крик «готов!» чуть не перешел в смех.
Когда Тристан обернулся, адмирал тоже улыбался. Обняв сына за плечи, он лишь сказал:
— Отлично!
Опустившись на сиденье скиммера, Тристан откинулся на спинку. Внизу промелькнула пустыня, огненно-красная в свете догорающего дня, но юноша не обратил внимания на прекрасный пейзаж, снова и снова прокручивая в памяти события минувших суток.
— Устал? — спросил адмирал через плечо.
— Да, — вздохнул Тристан. Но эта усталость была сродни той, которую он испытывал после охоты на пейму. К ней примешивалось чувство выполненного долга. — Но чувствую себя отлично.
Отец улыбнулся.
— Понимаю, что ты имеешь в виду.
Юноша немного подвинулся, чтобы видеть
профиль адмирала. Прошло несколько минут, прежде чем он пошевелился и спросил:
— Что нужно сделать, чтобы стать сферзахом?
Середж удивленно вскинул бровь.
— Тебя это действительно заинтересовало?
Юноша пожал плечами.
— Ну что ж, если так, то самое время начать подготовку. Прежде всего, нужно продолжить занятия. Большинство армий Объединенных Миров требуют от своих офицеров по меньшей мере диплома о полном университетском образовании, а от проходящих срочную службу — законченного десятиуровневого эквивалента.
Тристан недоуменно нахмурился.
— А зачем это нужно сферзаху?
— Кандидатов выбирают из действующих сил, — продолжал адмирал. — После трех лет службы можно пройти квалификационные тесты и подать заявление с приложением определенных документов. В их числе твои квалификационные оценки, рекомендация командира, подробное описание всех приобретенных тобой умений: чем их больше и чем они разнообразнее, тем лучше.
— Если тебя выберут, то далее следует шестимесячный этап начальной тренировки и обучения в святилище Денгау на Калео. После прохождения всего этого тебя направляют в подразделение.