Глава 46
Ну что ж, вот и настал момент истины. Лицом к лицу с врагом. Пока не в буквальном смысле, не глаза в глаза, но до южан от наших позиций остаётся лишь три полета стрелы. На гребне укрепленной насыпи невооруженным взглядом можно рассмотреть варварские бунчуки, украшенные черепами, а также золоченые значки хоптских подразделений. Кое-где возведен частокол, но линия его прерывиста – очевидно, что материалов не хватило. Южане пустили под корень единственную рощу – с лесом на перешейке дела обстояли туго. Потому проёмы между бревенчатой стеной просто заставили хоптскими ростовыми щитами. За ними мелькали медного цвета лица, в белоснежных головных уборах. Прекрасно защищают в походе от палящих солнечных лучей, но что толку от подобных платочков в боевой схватке? Или, например, глянуть на тех чернокожих карликов. Это же вообще доисторический уровень! Шкуры, кости, обсидиан… Лишь у немногих можно заметить нормальное оружие, и то наверняка наше, трофейное. Совершенно непонятно, как настолько отсталой армии удавалось до сих пор побеждать. Брать укрепленные города, наголову разгромить Кевина… У Александрикса до сих пор не находилось ответа на эту загадку.
Даже численностью южная орда не превосходила армию, которую привел с собой император. За линией укреплений укрывалось немногим более десяти тысяч варваров. От силы дюжина. Половина – хопты, остальные – первобытные охотники Чёрного континента – разномастные дикари всевозможных размеров от карлика до великана.
А в имперском войске два легиона обученной пехоты со вспомогательной лёгкой конницей, разборными баллистами и катапультами. Плюс две тысячи конных гвардейцев и почти столько же цезарийских рыцарей со свитами – наименее дисциплинированных, но великолепно вооруженных. Не нужно быть великим полководцем, чтобы видеть – имперское войско на голову превосходит дикую орду захватчиков.
Однако недооценивать врага Александрикс тоже не спешил, ожидая подвоха. Слишком подозрительно выглядела слабость противника и кажущаяся простота задачи. Не стоит доверять внешнему виду – если орда смогла зайти настолько далеко, откусить целую провинцию, значит не всё так очевидно.
- Срочное донесение для его величества! – донеслось из-за спин окружавшей императора охраны. Стражники засуетились, намереваясь выполнять стандартные процедуры проверки.
- Отставить! – рявкнул Александрикс. – Пропустите курьера. Если донесение действительно срочное, я должен услышать его немедленно.
Охрана повиновалась, хотя на усатом лице начальника караула читалось явное неодобрение. Это нормально – каждый делает своё дело. Страже нужно заботиться о безопасности императора – пусть заботятся. Но в меру. Сам же Александрикс не беспокоился на сей счёт, так как на протяжении всего похода не снимал неодоспех. Лучший во всей команде искателей, надо заметить. Потому наличие бдительной охраны – не более чем ритуал, дань традициям.
Охрана расступилась, освобождая проход для запыхавшегося растрепанного паренька. Совсем ещё молодой разведчик приглаживал редкие усики и застёгивался на ходу, беспокоясь о том, в каком виде предстанет перед императором. Приблизился и, остановившись в пяти шагах, вытянулся по стойке «смирно». На рукаве запыленной форменной куртки красовалась новенькая нашивка капрала – весьма неплохое начало для столь юного возраста.
- Вольно, парень, - махнул рукой Александрикс. – Докладывай.
Юный капрал излишне резво поклонился, заставив ближайшего охранника вздрогнуть. Также быстро выпрямившись, сообщил звонким бодрым голосом:
- Ваше императорское величество! В тылу со стороны левого фланга замечено продвижение кавалерии противника!
Окружающие императора офицеры и члены свиты, заволновались, услышав тревожное донесение. Однако Александрикс всем своим видом демонстрировал железное спокойствие и уверенность. Невозмутимость всегдашнего хозяина положения. Суета или даже паника – худший помощник для принятия решений в период военной компании.
- Мне не докладывали, что у противника имеется конница…. И насколько крупный отряд?
- Хм.. ну не совсем конница… – замялся разведчик, а его щёки вспыхнули румянцем, как у незамужней девицы, - не знаю, как правильней сказать… Это всадники на больших ящерицах. Вроде как кавалерия, но без лошадей. Дикая орда, сотни две…
- Если берёшься докладывать императору, формулируй мысли чётко! – строго приказал Александрикс, чем вверг парня в окончательное смущение. Заметив, что перестарался, опять смягчил тон: