Выделялся среди них лишь один. Имя его широкой публике не назвали, а лицо скрыли надетым на голову холщовым мешком. Народу не стоило знать, что измена добралась даже до Тайной службы. Возможно, следовало тихо придушить изменника в камере, а не казнить публично. Ведь всё равно потом разлетятся слухи и байки о загадочном преступнике, чья личность почему-то скрывалась. Навыдумывают с три короба… О внебрачном сыне или ещё что-нибудь в таком духе. Но если сам Александрикс начнёт карать преступными методами, как он сможет требовать исполнения законов от других? Насколько бы варварским не казался закон, соблюдать его всё равно лучше, чем творить беспредел.
Глашатай зачитывал обвинения, поочередно рассказывая о прегрешениях каждого. Преступники стояли хмурые, опустив головы, многие плакали. Из собравшейся вокруг толпы горожан слышались оскорбительные выкрики, время от времени в предателей летел гнилой овощ или сухая какашка.
Вибрация входящего вызова отвлекла Александрикса от происходящего на площади. Уже пятый день, как скафандры снова могли связываться друг с другом. Пусть и без визуализации звездунов-молитвенников, но даже обмен аудиосообщениями теперь казался приятной роскошью. Удивительно, что восстановление связи совпало по дате с разгромом вражеской армии и сожжением партизанами кумира, вдохновлявшего южан. Возможно, дикари действительно каким-то чудесным образом глушили связь, а мы напрасно пеняли на аномалии артефактов Предтечей. С этим ещё нужно будет разобраться подробнее.
Александрикс включил сообщение. Оно транслировалось непосредственно в мозг, никто из окружающих ничего не мог слышать. Говорила Диана:
- Надеюсь, я не опоздала. В общем, отмени казнь Чета Контима, он не виновен. По крайней мере, не в измене.
- Давай-ка подробнее, - послал ответный сигнал Александрикс, - пока тут все живы, будь спокойна. Представление только начинается.
- Вот и хорошо. В общем, дело в том, что он не предал, а внедрился. Чувствуешь разницу? Да, он не справился с работой – недооценил коварство барона Гижмы, не уследил, не досмотрел. За это стоит наказать. Однако не предавал нас, а изобразил желание сотрудничать с врагом лишь тогда, когда стена уже рухнула и сопротивление пало.
- Не успел предотвратить – виновен, – холодно возразил император. – И где доказательства, что он внедрялся, как ты говоришь, а не просто спасал свою шкуру?
- Суди его по поступкам. Если бы не Чет Контим, Орсия могла опустеть в первые же дни. Это он убедил завоевателей «не убивать корову, а доить её», тем самым спася жизни тысяч людей. Параллельно он организовал подполье, готовил восстание, сотрудничал с партизанами – направил к ним подкрепление из бывших городских стражников. Кроме того, рискуя быть разоблаченным, он в первый же день оккупации отправил ко мне курьера.
- В первый же день?
- Да, ведь храмовый звездун был разрушен, он не мог связаться иначе. Я получила шифровку только сегодня, спустя месяц. В ней сообщается, что агент внедрился и постарается обезглавить армию противника, когда представится такая возможность.
- Хм… прям настоящий ассасин, - усмехнулся Александрикс, - однако обезглавливание провели простые деревенские мужики, насколько мне известно. А твой сотрудник стал соавтором отвратительной пропаганды, вещавшей о моих грехах и грядущем освобождении страны от узурпатора. Ну да, сберег ложью много невинных жизней. Но настолько ли мала эта цена, как ты думаешь? Он рисковал подорвать государственные устои, саму основу империи! Нет оружия более страшного, чем пропаганда, тебе ли не знать.
Динара долго молчала, раздумывая. Потом, решив, видимо, что спорить бесполезно, лишь коротко спросила:
- Так что, всё-таки казнишь?
Александрикс тяжело вздохнул:
- Ладно уж, только ради тебя. Пусть проваливает в западные колонии, в вечную ссылку. И помнит моё великодушие.
Император поднял вверх руку, заставив глашатая остановить обвинительную речь. Одному из преступников сегодня повезёт, останется жить. Интересно, что в итоге сочинит на сей счёт народная фантазия, какие поползут сплетни. Раз не просто скрывали имя и лицо преступника, а ещё и пощадили, то наверняка ж внебрачный сын императора или, как минимум, лорда Изумрудного, кто ж ещё?
Эпилог
Вот и зима пришла: вода сменила цвет с лазурного на серый, а небо затягивалось тучами почти ежедневно. По имперским меркам Внутреннее море – это юг, а значит – мягкий климат и тепло. Да, снега здесь и вправду никогда не видали, однако для чернокожих пиратов, пришедших с настоящего Юга, даже такая зима казалась достаточно суровой. Тяжелые серые волны накатывали и разбивались о борта судна, холодные брызги летели на палубу, попадали в лицо, пропитывали одежду.