С трудом стряхнув оцепенение, отозвался бывший мунгонский шаман, не пожелавший поклониться Нгарху, а теперь сам ставший частью Первого Зверя:
- Чем дальше дитя уходит от родителя, тем слабее оно становится…
- Что ты сказал? – наконец-то Хрум услышал что-то новое, - поясни подробнее, раскрой мысль.
- Сила Нгарха питает Зверей. Мы как младенец, связанный с матерью пуповиной. И похоже, чем дальше мы уходим, тем труднее получать эту подпитку…
Хрум задумался. Он понимал, что превратившийся в великое чудовище шаман Крак – это лишь частичка великого божества. Одно из воплощений могущественного Нгарха, его дитя, его аватар. Не желая чрезмерно удаляться от Пятна, он решил остаться там, где пока ещё чувствует связь с родителем. Ахорийские дервиши и вожди Юга продолжат поход, но сам Крак-Нгарх явно не поспевает за темпом продвижения армии. Он останется на месте – продолжит поглощать пленников, копить собственную Силу. Не исключено, что в скором будущем, став сильнее, двинется дальше на север, но пока…
Потому в словах мунгона определенно имелся смысл: если дитя бога до сих пор связано невидимой пуповиной с родителем, вполне возможно, что и Звери таким же образом связаны со своим создателем...
Свежая мысль заставила бывших имперцев взбодриться, они снова очнулись и загомонили возбужденно:
- Это как работа молитвенников! Чем дальше звездун от храмовой станции, тем слабее сигнал!
- Зона покрытия? Что ты несешь? Мы не прибор, а живое существо!
- Пусть живое, но не самостоятельное. Первый Зверь, как и прочие, — это лишь частичка великого Нгарха.
- Хочешь сказать, что мы не дитя бога, а лишь симбионт, который сдохнет вдали от хозяина?
- К сожалению, факты это подтверждают…
- Это страшная гипотеза. Тогда нам нужно возвращаться.
Хрум, не следивший внимательно за спором, уловил лишь последнюю фразу и поспешил вмешаться:
- Молчать! Ни о каком возвращении не может быть и речи, пока не выполним поручение Нгарха.
Однако в этот раз не сопроводил окрик хлестким ударом – экономил силы. Потому спорящие не умолкали.
- Шесть дней мы преследуем беглецов, но даже не имеем уверенности, что двигаемся в правильном направлении. Вторые сутки не встречается никаких следов.
- Следы и ранее были незначительны: тонкие вибрации пространства и времени, запахи снов, лоскутки чужих эмоций… Но ежедневно снижается наша собственная чувствительность – вот почему следы исчезли.
- Пусть так, мы в любом случае слабеем. Как выполнить поручение? Как догнать и вернуть осмелившихся покуситься на божественное воплощение?
- Укрепиться в вере, мобилизовать силы, перестать ныть, наконец.
Хрума действительно начинало тревожить, что вот уже вторые сутки беглецы не оставляли следов. Или же он разучился их находить.
Утешало то, что за предыдущие дни получилось понять направление, выбранное беглецами. Вначале показалось, что они запутывают следы, но потом выяснилось, что это произошло случайно – неопытные людишки попросту заблудились. Однако позже смогли определиться и продолжили движение, придерживаясь определенного маршрута. Это открытие, казалось, должно было положить конец преследованию. Ведь Первый Зверь – олицетворение проворства и скорости, а значит без проблем настигнет жертву. Но силы уходили, попросту утекали в горячий песок. Хрум двигался со скоростью обычного человека и не мог идти быстрее, как ни пытался.
Удивляло также, как неподготовленным беглецам удаётся пересекать безжизненную пустыню. Ведь обычным людям подобное под силу лишь благодаря солидным запасам воды и пищи, специальной одежды, противосолнечных навесов и прочего барахла, груженного на спины варанов или верблюдов. У этих же не было с собой ровным счетом ничего. Мало того, убегавшие мужчины несли с собой грудного младенца! Как такое возможно? Может Хрум преследует не обычных людей, а кого-то особенного – тех, кому покровительствует чужое божество, противник великого Нгарха?
Такие мысли одолевали Хрума, пока одна из сущностей не подсказала возможную разгадку:
- В Ордене умеют производить таблетки, которые вытворяют с организмом всякое… Их, правда, выдают редко, лишь для самых важных миссий, но тем не менее… Есть такие, что позволяют неделями обходиться без сна. Другие заменяют еду. Третьи как-то затормаживают водный обмен – человек может сутками не пить, но влага из него не уходит, баланс сохраняется.
Озвученная версия всё расставляла на свои места. Конечно же, у занебника не может быть божественных покровителей, что за глупые мысли лезли в уставший мозг. А вот всякие проклятые изобретения, обманывавшие законы мироздания – такое вполне возможно.