Атомба с неудовольствием заметил, что привык к новому титулу и он ему даже начинал нравиться. Впрочем, вождь знал себя и был уверен, что не поддастся соблазну. Не станет править, собирать налоги, не погрязнет в делах, постыдных для каждого, кто зовёт себя воином. Пусть этим занимаются дервиши или переметнувшиеся на сторону завоевателей местные аристократы вроде барона Руделя. А Чёрный король будет не восседать на троне, а продолжать войну. До тех пор, пока не разрушит ненавистную империю до основания и не почувствует удовлетворение от содеянного.
Итак, полторы сотни выстроившихся на песчаном пляже рыбаков. Каждый из них прекрасно справляется с косыми парусами быстроходных фелюг. Для управления подобным суденышком достаточно двух-трёх моряков. А вдобавок на борт можно посадить дюжину пассажиров. Следовательно, полсотни фелюг – это более чем полтысячи десантников. Чем не основа для корсарского флота? Пока немного, но с чего-то нужно начинать. Здесь, в водах Внутреннего моря нет судов более маневренных и быстроходных. При должном умении и храбрости, такая эскадра сумеет захватить корабли покрупнее. Таким образом флот сможет постепенно увеличиваться.
Вчера Атомба разговаривал с добровольцами из собственной армии. С одной стороны, его безмерно уважали и каждый хотел угодить любимому командиру. С другой, страх воинов перед водной стихией был слишком велик. К сожалению, почти никто из могучих сыновей саванн не согласился ступить на шаткую палубу. Вернее, прикажи Атомба – подчинился бы каждый, но вождь не хотел приказывать. Для этой задачи годились лишь такие, кто не испугается качки и волн, кто сможет быстро приспособиться и чувствовать себя на воде свободно.
Потому будущий морской десант получился весьма разношерстным. Среди добровольцев оказалось много хоптов, большинство из которых в прошлом занимались речным пиратством. Пусть никогда не сталкивавшиеся с волнами в два человеческих роста, но зато умевшие плавать и кое-что понимавшие в парусах. Отозвались и жители джунглей – длиннорукие коренастые мунгоны. Оказывается, в душных непролазных дебрях, откуда они прибыли, тоже было немало рек и даже больших озёр. Чернокожие каннибалы ничего не понимали в парусах, управляя тростниковыми пирогами лишь с помощью вёсел. Однако воды не боялись, плавать умели – уже хорошо. Вдобавок ловко, как мартышки, карабкались вверх по мачтам и без страха прыгали вниз. Даже местные рыбаки изумились, когда увидели мунгона, который в мгновение ока забрался на мачту и, как следует раскачавшись на веревке, перелетел через разделявшую две фелюги воду, приземлившись на палубе соседнего корабля. Вот уж действительно будущий мастер абордажа, хотя пока даже не знает, что это такое.
Медленно прохаживаясь вдоль шеренги рыбаков, Атомба пытался заглянуть в глаза каждому. Некоторые выдерживали, но многие всё-таки отводили взгляд. Не так просто довериться завоевателю, пусть даже агитаторы без устали называют его освободителем. Тем более внешний вид мускулистого чернокожего гиганта казался слишком непривычным для местных, заставлял робеть даже этих видавших виды мужчин.
Нельзя вести за собой, если люди испытывают перед командиром лишь страх. Они должны зауважать его, довериться, стать одной семьёй. Тогда не струсят в самый ответственный момент и будут готовы идти до конца. Тут потребуется время – лишь оно сможет доказать, что моряки сделали правильный выбор.
Закончив осмотр, Атомба предоставил слово барону Руделю, формально ставшему новым наместником Орсии. Тот заранее заготовил вдохновляющую речь, в которой нашлось место и обещаниям, и предупреждениям. И, конечно же, очередной порции лести в адрес Черного короля. Несмотря на полную оторванность от нужд народа, этот скользкий баронишка умел писать красивые речи и подбирать подходящие слова, понятные даже простому мужику. Потому достаточно быстро завладел вниманием рыбаков.
Однако сам Атомба практически с самого начала перестал слушать барона, так как заметил приближавшуюся издали процессию.
Десятка полтора его сородичей – дахейцев – сопровождали альбиноса в черном балахоне. Знакомая походка… Таруй! Давно не виделись, считай, уже месяц прошёл. Хочется надеяться, что не случилось ничего плохого. А просто наступил тот момент, которого альбинос ждал – Нгарх достаточно окреп, чтобы двинуться дальше. Несмотря на то, что Атомба уже привык единолично руководить армией, поддержка не помешала бы, ведь впереди ждет завоевания ещё одна провинция – Восточно-центральная. И дальше уже будет рукой подать до сердца империи – Цезариума.