Никто не хмыкнул, не усмехнулся недоверчиво – каждый знал, что Кабай слов на ветер не бросает. Если затеял столь пафосную речь, то неспроста. Значит, действительно готовит что-то особенное.
- Вернулся с донесением мой разведчик. Подтвердились слухи, что сам император с войском спешит сюда. Да так спешит, что уже через пару дней встретит южан.
- Лично? Собственной персоной? – не сдержав удивления, вскрикнул один из командиров, бывший десятник городской стражи.
- Угу, самолично, - уверенно кивнул Кабай. – Потому вражья орда свернула к западу, к морскому побережью. Хотят обойти наших сбоку и напасть внезапно, пока армия на марше.
- От сволочи… Надо ж как-то предупредить…
- Предупредили, конечно. В ловушку государь не попадёт, будьте спокойны. Но ведь бездельничать, ожидая исхода битвы, мы тоже не станем?
- Это да, стыдно… - засмущавшись, почесал затылок командир. – Однако ж и помочь вряд ли сумеем. Там лесов нет, только холмистая равнина кругом…
- Сумеем, - не согласился батька, - ещё как сумеем!
Выдержал многозначительную паузу – все притихли, подобрались, собираясь слушать задуманный план.
- Сам я чудовища не видел, но Крумля с Пятигоном врать не будут, - указал батька на двоих командиров, ранее состоявших простыми пехотинцами в разгромленном войске лорда Изумрудного. – Они побывали в самом сердце вражьего лагеря, чудом уцелели, когда наши подняли восстание. А чего оно вспыхнуло-то? Ведь не просто так полчища дикарей повалились на землю, начали ползать на четвереньках и стонать, как больные. Виной всему была рана, которую нанёс чудовищу лорд Кевин, перед тем как сам сгинул.
- Да, лорда ввели в шатёр раньше прочих и посадили в живую клетку, чтоб он смотрел, как чудовище других будет жрать, - подтвердил широкоплечий солдат, названный Пятигоном. – Помучить хотели, наверное. А лорд, хоть и был раздетый да безоружный, перед смертью всё-таки смог достать дикарского бога. Потому как из шатра такой визг разлетелся, что голова могла лопнуть. Притом по дикарям долбануло куда сильней, чем по нашим. Это потому, что они поклоняются той образине, что в шатре живёт. Нашим-то проще было. А я вдобавок глуховат слегка, так мне и вовсе терпимо…
Дождавшись пока Пятигон закончит, Кабай снова взял слово:
- Понимаете, что это значит, если визжащее чудовище само положило половину собственного войска? Пусть не насмерть, но было ведь пять минут бессилия! За это время наши совсем уж павшие духом ребята смогли подняться, оружие отобрать у охраны да начать с боем прорываться на свободу.
Командиры промолчали, но закивали одобрительно, а Кабай, и не ждавший от них ответа, продолжал:
- Мы знаем, где находится чёрный шатер. Именно к нему враги отправляли наших детей со всех окрестных селений и даже из Орсии. На прокорм ненасытной твари, которая скрывается внутри. А совсем недавно южане свернули лагерь, впрягли в платформу дюжину волов и медленно двинулись на север. И даже не в Орсию, как опасались, а дальше – на соединение чудовища с остальной ордой. А теперь представьте, что случится, если мы повторим подвиг лорда Изумрудного в тот момент, когда войско императора схватится с южанами.
В воздухе повисла напряженная тишина. Даже самые отчаянные из командиров были шокированы настолько дерзким планом. Одно дело – нападать на разрозненные кучки дикарей, а совсем другое – на таинственное жуткое чудовище, неведомого южного бога.
- Однако ж у твари немалая охрана, - первым озвучил всеобщее сомнение Пархим, - главная орда хоть и ушла, но вокруг шатра до сих пор шныряет сотни две карликов, а может и больше. С такой-то численностью должны справиться, но и наших поляжет… А там вдобавок ещё и магия…
Кабай скривился и принялся недовольно жевать ус над рваной, криво сросшейся, губой. Шрам на лице порозовел от гнева, но батька сдержался. На выручку ему пришел верный Томша – правая рука командира от первого дня создания отряда и до сих пор.
- Затея, конечно, выглядит рискованно. И некоторые наверняка погибнут, врать не буду. Но, во-первых, мы действительно сможем повлиять на исход всей войны. А во-вторых, у нас есть хитрый план. Куда ж без него? Разве ж батька хоть раз выводил вас в открытое поле? Мы и теперь не собираемся отказываться от партизанских методов, – заговорщицки подмигнул собравшимся рыжий Томша.
Всё-таки ему удалось слегка снять напряжение. Командиры расслабились, зашевелились, загомонили:
- Ладно уж, Томша, давай, выкладывай! Не томи, в чём секрет-то?
Рыжеволосый хитрец помолчал ещё немного, возбуждая любопытство. Потом вопросительно глянул на Кабая, спрашивая разрешения. Батька легонько кивнул – и только тогда Томша заговорил снова: