Внутри головы вдруг стало щекотно, словно крохотные коготки легонько царапали мозг. Это что-то новенькое – нейросап заблокировал внешнее вторжение. Причем, не технического уровня, а психоэнергетического. Реально? Попытка настоящего телепатического взлома сознания, лишь силой мысли, без помощи каких-либо устройств?! Вот и ещё одно научное открытие, заслуживающее тщательного изучения.
Альбинос тоже почувствовал неладное. Недовольно скривил тонкое лицо – видно, привык уже беззастенчиво шарить в мозгах своих подчиненных, но в этот раз не на того напал.
- Тебя должен увидеть Нгарх, - коротко произнес жрец. – Он и решит твою судьбу.
- Нгарх? – переспросил Кевин, которому ничего не говорило это труднопроизносимое имя.
- Истинный повелитель Юга, - кивнул жрец, - а вскоре и вашей империи.
- Не говори «гоп!» пока не перепрыгнул, - усмехнулся Кевин, вспомнив к месту старинную пословицу, - ладно, веди к своему вождю или кто он там у вас.
- Он выше вождей, царей, императоров. Нгарх – это бог!
- А, вот оно как… Не слишком-то скромно. Но довольно-таки типично и предсказуемо.
Альбинос, проигнорировав колкость, продолжал:
- Не ради безопасности – богу не страшен никто из смертных, – а ради демонстрации уважения и покорности, ты предстанешь перед Нгархом в шар-клетке. Войдешь в неё сам или нам применить силу?
- Вопрос риторический, я так понимаю?
Жрец, видимо, не знал смысла слова «риторический», нахмурился и промолчал. Но так как Кевин больше ничего не говорил, то счёл его молчание согласием.
Альбинос махнул рукой, приглашая следовать за собой, развернулся и пошел прочь.
Кевин пожал плечами и двинулся следом.
Серые карлики расступались неохотно, шипели и плевались. Видно было, как им хотелось ударить наглого и самоуверенного пленника. Особенно расстроились те трое, что надеялись поужинать Кевином. Ну что ж, у каждого в жизни свои неприятности. Кто-то остаётся голодным, а кто-то рискует стать ужином.
Жрец привёл Кевина на большую, хорошо утоптанную, площадку. Посреди неё возвышалась деревянная колесная платформа с установленным посередине черным шатром. Видимо, там и проживал провозглашенный богом лидер южной орды.
С боку от платформы, на краю площадки, под охраной мускулистых чернокожих воинов, разместились сидя и лёжа несколько десятков военнопленных. В основном простые ополченцы, вчерашние крестьяне, которым не хватило духу или умения биться до конца. Хотя не стоит осуждать, и сам ведь хорош…
Среди некрашеных крестьянских стёганок виднелось с дюжину ярких курток в геральдических цветах имперских феодалов. Оруженосцы, слуги, а может даже и рыцари – вассалы Кевина.
- Лорд Изумрудный! – по толпе прошел удивленный шепот, люди оживились. – Живой, оказывается…
Вот молодцы - узнали своего сюзерена даже в обнаженном виде. Несмотря на постыдную наготу, лорд пытался сохранить на лице спокойную уверенность и хоть какое-то достоинство.
Впрочем, общаться с подданными не пришлось. Чернокожие тюремщики прошлись по спинам древками копий – и люди, без того уже избитые, раненые, изможденные, быстро притихли.
На противоположной от пленников стороне поляны располагалось восемь странных конструкций, напоминавших большие, в рост человека, корзины.
Будь они сделаны из переплетенных растений или толстой металлической проволоки, Кевин не удивился бы. Однако шар-клетка (кажется, так называл штуковину альбинос) выглядела как живой организм – и это было отвратительно. Розовато-желтые прутья, слепленные из костей и мяса, напоминали освежеванные конечности. По ним сочилась кровь и лимфа, внутри шевелились черви, а снаружи ползали жирные мухи.
Шарообразная конструкция слегка пульсировала и дрожала, словно бы дышала.
«Клетка из плоти – самостоятельный живой организм. Не очередное ли свидетельство чьих-то загадочных экспериментов?» – подумал Кевин.
Идея предстать перед местным божком внутри клетки нравилась лорду все меньше и меньше.
«Не рискнет ли это порождение безумного экспериментатора попробовать меня на вкус? Ведь если клетка живая, то должна как-то питаться. И на травоядную она совсем не похожа».
- А без этой штуковины нам никак не обойтись? – обратился Кевин к альбиносу, опасливо указывая в сторону кошмарных клеток. – Можно ведь просто связать мне руки?
Надменный жрец даже не удостоил его ответом.
Он подошел к одной из конструкций, что-то прошептал и нежно погладил отвратительную плоть, словно любимого щенка. Живые прутья отозвались на ласку, раздвинулись, освободив пространство достаточное, чтобы человек забрался внутрь.
Жрец обернулся и указал на образовавшийся лаз.
К сожалению, выбора у Кевина не было.
Глава 16
Закопали Яра на том самом пригорке, с которого открывался красивый вид на реку. Поставили сверху столб с табличкой, на которой Бориш намалевал имперскую звезду, но, подумав, замазал – если сюда заглянут пустынники, то наверняка разрушат приметный памятник.
Поначалу мужики думали соорудить носилки и нести тело, чтобы похоронить в родной земле, но, посовещавшись, оставили затею – враг слишком близко, а такая ноша сильно задержит.
Домой спешили все, и обратный путь проходил куда быстрее, чем недавний злосчастный поход. Мужики попросту бросили отягощавшее их рудельское барахло – мебель, громоздкий шатёр и прочее.
По вопросу, что делать, вернувшись в деревню, мнения разделились.
- Да что тут думать! Собираем пожитки, детей да баб – и бегом на север, под защиту орсийских стен! – настойчиво доказывали одни.
- Знаете, сколько там таких умников соберется? – возражали другие, - да вас попросту в город не впустят! Останетесь снаружи, когда пустынники подойдут – такой судьбы и врагу не пожелаешь.
- Ерунду не городи! Своих людей наместник бросит на растерзание дикарям? Что ты несёшь?
- А то и несу! Наместнику может воины и нужны, но точно не бабы ваши с детьми малыми! Не надо никуда бежать! Останемся дома, сделаем вид, что в ополчении не участвовали и ни на какую войну не ходили.
- Вот жеж ты скотина! Небось, прикинешься ещё, что ждал уважаемых гостей, которые избавят тебя от тяжкого бремени имперского подданства?
- А кабы и так. Если оно во спасение! Тем более, это ж понарошку, военная хитрость якобы…
Каждая сторона приводила веские доводы, и потому Мишеку трудно было выбрать к кому примкнуть. Уезжать в наверняка переполненную беженцами столицу провинции – глупо, да и бабка уже слишком стара для подобных передряг. Покориться завоевателям – страшно. Кто знает, что они начнут вытворять. Ведь каждый с детства помнит байки, что пустынники воруют детей и жрут человечину. Детские страшилки, конечно, но вдруг неспроста народ такое выдумал…
Усугубило ситуацию, что мнения лучших друзей – Бориша и Шмелека – тоже разделились. Бориш, имевший в деревне мастерскую, какое-никакое хозяйство, молодую жену, которая уже восьмой месяц как на сносях, уезжать отказался наотрез. А неотягощенный ничем и никем Шмелек наоборот громче всех драл глотку, что нужно идти в город. Дескать, там тоже бойцы нужны, ополченцы мы или нет?
И только когда вдали уже завиднелись родные штыряковские крыши, Мишек принял решение.
- Остаюсь, мужики. Куда мне с мамкой и больной старухой в беженцы-то…
Бориш понимающе кивнул, Шмелек презрительно сплюнул сквозь зубы.
- Если что пойдет не так, - продолжил Мишек, - сбегу в лес. Будем бить врагов тайно, из кустов да по ночам. Верно, Бориш?
- А то!
- Вояки сраные, - бросил с досадой Шмелек и поспешил вперёд, не желая больше ни о чем спорить с товарищами.
Деревенские детишки приметили мужицкий отряд издали, подняли шум. Загомонили бабы, их крики поддержала разноголосыми воплями домашняя скотина. Навстречу ополченцам высыпала целая толпа встречающих, среди которых Мишек разглядел и мать. В том самом шерстяном платке, который он купил ей в последней поездке на городское торжище.