― И вас это не смущает?
― Чего смущаться-то? Всё тихо, спокойно. За детей не переживаешь, вся живность в порядке.
― А говорили, что помочь не сможете.
Пожав плечами, пекарь ответил:
― Не думал, что это важно.
― Более чем.
От пекарни и до самого леса тянулся пустырь с редкими, молодыми деревцами. Причём лес начинал слишком быстро и неправильно. Вот тоненькие деревца однолетки, а вот уже огромные деревья, разменявшие не один десяток лет. Чем дальше Жнец заезжал в лес, тем тише в нём становилось. Смолкли даже птицы. Идеально круглая поляна удивила демона ни меньше. Побродив по ней, Деметр не нашёл ничего, кроме приготовленного, но так и не разожжённого костра. Дав понюхать Раскату жилетку пропавшего, демон удивился ещё больше: зверь, впервые за всё время, даже не попытался взять след.
― Ладно, ― протянул демон, отправляя раозена вперёд. ― Пойдём посмотрим, что ещё есть.
Через час пути в лесу стала появляться живность. Под ногами раозена прошмыгнул зверёк. Остановившись у кустов, он приподнялся на задние лапы и прислушался. Прижав длинные уши, зверёк резко прыгнул в сторону, прячась в листве. За деревьями послышалась возня и на тропу вывалились трое мужиков, все в синяках и ссадинах. Увидев демона, они остановились как вкопанные. Раозен же, вытянув длинную шею, принюхался.
Мужики недвусмысленно потянулись к топорам, что крепились у них за спиной. Раскат сморщил морду в оскале.
― Спокойно! ― обратился демон ко всем сразу.
Раозен фыркнул и отвернулся, мужики же не спешили убирать топоры.
― Мы тут с дороги сбились, ― ответил один из них. ― Но уже, как видите, к ней вышли.
― А вы здесь ничего странного не замечали? Пока дорогу искали.
― Разве что демона посреди лесу. А вы не Жнец?
Стоило демону кивнуть, как напряжение спало. Убрав топоры за спину, мужики подошли ближе.
― Мы лесорубы. Вот заказ недавно на ясень взяли, а к нему только через этот демонов круг! Ой, ― осёкся мужик. ― Мы вас обидеть не хотели! Просто там творится чёрт знает что! Остановились рядом и едва ночь пережили.
― Это поэтому вы такие красивые?
― Так самое паршивое, что сами мы друг друга! Как бес вселился!
― А ведь прошлым летом мы там же бока друг другу помяли, ― добавил один из лесорубов.
― А где этот круг?
― Да позади вас. Должно быть, вы как раз оттуда.
― Так, ― протянул демон. ― Днём там всё в порядке? Никто не вселяется?
― Да нет, ― пожал лесоруб могучими плечами. ― Сколько раз там на привал останавливались. Эй, вы куда?! ― спросил мужик уходящего демона.
― Туда. Буду ждать ночи.
― Тогда нам лучше идти домой…
― Как знаете, ― бросил демон, отправляя Раската вперёд.
Прочесав всю поляну, демон не нашёл ничего подозрительного. Выбрав место поукромнее Деметр спрятался вместе с раозеном и стал дожидаться заката. Солнце скрылось за деревьями и демон облегчённо выдохнул. Теперь можно было не прятать глаза от света. Редкие ночные птицы уже начали просыпаться. Пролетая мимо, они садились на деревья, но тут же с беспокойством щебеча, улетали прочь. Земля слабо дрогнула. Демон, от неожиданности, замедлил сердцебиение и перестал дышать. Раскат, чувствуя изменения в хозяине, припал к земле, скрываясь от неизвестной угрозы. У противоположного края поляны медленно выросла яма, из которой плавно вышла фигура в длинном плаще. Потянувшись, незнакомец неспеша побрёл вперёд. Приказав раозену жестом ждать, демон покрался следом.
Настигнув незнакомца у ручья, демон затаился наблюдая за ним. Опустившись на корточки, некто погрузил руки в воду. Изменив зрение, Деметр вскинул брови. Перед ним был маг. И этот маг зачем-то «сливал» часть силы в воду. Но сила эта была не правильной. Мутным, тёмным коконом она окутывала мага и вызывала какое-то непринятие. Оболочка становилась бледнее и бледнее. Когда от неё не осталось и следа, незнакомец отряхнул руки и скинул капюшон. Копна чёрных волос упала вниз, надёжно скрывая лицо. Вновь опустив ладони в воду, маг поднёс их к лицу. Умывшись, он поднялся, собираясь вновь накинуть капюшон, но короткого мгновенья демону хватило, чтобы узнать её.
― Аида? ― произнёс он, осторожно выходя из укрытия.
Беззвучно открыв и закрыв рот демоница слабо улыбнулась, а её глаза заблестели от слёз.
Преодолев расстояние разделяющие их, Деметр прижал подругу к себе.
― Неужели это правда ты? ― немного отстраняясь и заглядывая в его глаза, прошептала он. ― За что ты так поступил со мной? За что оставил одну? ― по щекам демоницы побежали слёзы. ― За что?!
― Прости, я хотел вернуться раньше, ― обнимая лицо подруги ладонями, произнёс Деметр.