— Так, хозяин, родич короля!
— А, ну это многое объясняет. Надеюсь, выпивка королевская?
— Самое сладкое вино! Слаще только у Его Святости!
Покопавшись в карманах, достал медные монетки и не глядя бросил пареньку. Тот поймал одной рукой и прижал к груди, просиял, как очищенное яичко.
Внутри таверна напоминает вульгарнейший бордель. Стены обтянуты красным бархатом, пол устлан коврами, порядком затоптанными и грязными. Пахнет ароматическими маслами, кислым вином и жареным мясом. Помещение освещает огромная люстра с висюльками из мутного хрусталя.
Большая часть столов свободна, на крохотной сцене вяло танцует женщина не первой свежести. Пустой взгляд скользит по посетителям.
Страшно подумать, если это королевское заведение, то что творится в тех где вместо вывески вилы? В дальнем углу большая компания, мужчины нарочито громко смеются, хлопают друг друга по плечам и хлещут пиво из огромных кружек. На меня внимания не обратили, слишком занятые женщиной, что сидит с ними. Огненно-рыжая, остроносая с россыпью веснушек под серыми глазами. Одета в вызывающе облегающий походный наряд из жилетки-корсета, сорочки и высоких сапог. Штаны с кожаными вставками для верховой езды.
Малинда.
Я почти запнулся, сбитый внезапностью её появления. Весь выстроенный план обрушился на плечи и голову, ударил в темечко вспышкой паники. Развернуться и уйти, убежать! Пока меня не заметили.
Малина, улыбаясь шутке товарища, повернулась в мою сторону и также отвернулась. Не узнала? Делает вид?
На негнущихся ногах прошёл к столу подальше от неё. Опустился лицом к двери, гадая, как отреагирует Элиас. Для него это будет более шокирующая встреча.
Рыжий юноша, похожий на маленького конюха, появился возле меня. Оценивающе осмотрел и сдержанно поклонился.
— Чего желает господин?
— Еды на троих, кувшин холодной воды и... вина. — Прохрипел я.
Собственный голос отказывается подчиняться, плечи потряхивает. Нет, я её не боюсь, просто не люблю, когда планы рушатся. В худшем случае убью прямо здесь, а за Сквандьяром буду охотиться, как на кабана. Ладно... ладно, изменения минимальны. Просто задача чуть усложнится. Не более.
Ладонь потянулась к рукояти меча, ища в холодном навершии успокоения... тонкая кисть опустилась на плечо. Я застыл.
— Ммм... а кто у нас тут такой симпатичный? — Проворковала Малинда, обходя меня и грациозно садясь напротив.
Положила локти на стол и опустила подбородок на сцепленные пальцы. Смотрит на меня, приспустив веки, томно и пьяно. Тьма, да она в стельку!
— Простой путник, леди. — Ответил я, изо всех сил стараясь удержать голос спокойным.
— С такой статью? Ха! Не смеши меня, мальчик. Ты явно непрост, у меня глаз намётан. Плечи, движения, это говорит о многом, о чём умалчивает язык. Скажи, как тебя зовут?
Ну вот... момент истины. Губы разошлись в лёгкой улыбке, ноги чуть сдвинул, готовясь к рывку.
— Элдриан.
Она не удивилась, только сощурилась сильнее и звонко засмеялась.
— Редкое имя. Ха... если так подумать, я уже давно его не слышала... знаешь, а ты мне напоминаешь одного дорого мне человека.
— Чем же это?
— Не знаю, глаза, наверное.
Героиня поднялась, и на мгновение за телесной красотой проступила тяжесть прожитых десятилетий. Стальные глаза наполнились грустью, но та мгновенно рассеялась. Уходя, она коснулась плеча, наклонилась и шепнула на ухо:
— К такому громкому имени требуется меч получше, мальчик.
Дверь распахнулась, и в таверну вошёл Элиас с Ваюной. Запнулся, увидев отходящую от меня Малинду. Руки полуэльфа затряслись, он шагнул к ней, но девочка ухватила за рукав. Бывшая соратница его не заметила, возвращаясь к столику. Я скорчил лицо, задёргал глазами изо всех сил, умоляя бывшего героя не подавать виду.
Элиас выдохнул через нос, сжал губы в тонкую линию.
***
— Ты уверен, что она тебя не узнала?
Элиас нарезает круги по комнате, от камина к двери и обратно. Останавливается у окна, отодвигает штору и выглядывает наружу, будто ожидая, что к таверне уже стягиваются отряды врага.
Ваюна дремлет на диванчике, подтянув колени к груди. Я сижу в плетёном кресле у огня и всё ещё пытаюсь переварить случившееся. А заодно плотный ужин. Почему Малинда не узнала меня? Почему сказала... то что сказала?
— Виду точно не подала.
— Ладно... ладно... проклятье! Какого чёрта она забыла здесь?!
— Это уже не важно! Она здесь и нам нужно пересмотреть план.