— Утром, с первыми лучами, уезжаем! — Просипел Элиас, опускаясь рядом.
— Зачем?
— Как зачем?! Работа сделана, а люди короля тебе такое не простят!
— Я обещал расправиться с проклятьем за два дня. — Напомнил я, указывая на остров. — Сегодня был первый.
— Но... — Элиас оборвал себя, медленно кивнул. — Ясно, за простую работу ценить не будут.
— Именно!
***
Утром объявил на площади, что иду добивать монстра, наславшего проклятье. Деревенские встретили новость ликованием и хвалой Свету, зато что послал истинного героя. Мне стоило огромных усилий не засмеяться в голос.
На острове опустился на поваленную плиту в сердце руин, лёг, подставив лицо солнцу, и принялся досыпать. Вот, казалось бы, проспал сто лет, а всё равно падаю как подкошенный каждую ночь. Элиас отошёл в сторонку и задумчиво смотрит на противоположный берег озера.
Над лесом поднимается утренний туман, скапливается в ложбинах меж гор и опускается к воде. Щебечут птицы и мощно пахнет росой на траве.
Король обязан отреагировать. Убийство чиновника — прямое посягательство на власть короны. А такое прощается только в сказках. Да и то не во всех. Шахтёров легко нагнать из окрестных деревень. Тут всего-то надо справно махать киркой и не задохнуться на глубине.
К несчастью для венценосного, эти люди нужны мне. Я покосился на Элиаса из-под приспущенных век. Бывший герой не поймёт и будет против лишней крови. Но она обязана пролиться. Новое не рождается без крови.
Остаётся надеяться, что каратели прибудут завтра или, крайний срок, послезавтра. Иначе я уже буду терять лицо и время. Мысленно нарисовал карту бывшей империи, отметил столицу королевства. Протянул от неё нить до рудника, до другого, до пшеничных полей. Обрисовал торговые пути и важные места.
Одним геройством корону императора не получить, нужно готовить основание. А основание любой империи, это люди.
— Быстро они. — Голос Элиаса ворвался в раздумья.
— А?
— Видимо, королёк оказался не совсем идиот. — Ответил полуэльф, указывая на противоположный берег.
Я нехотя полусел, приподнявшись на локте и смачно выругался. Вдоль озера, разрывая туманную пелену, мчатся всадники. Не меньше десятка и это наверняка передовой отряд.
— Похоже, нам пора бежать. — Заключил Элиас, стискивая кулаки.
— Ну, можешь бежать, а я дам бой. — Ответил я, соскакивая с плиты.
Слухи должны расти, а если вырежут деревню, то и все труды насмарку!
Бегом запрыгнул в лодку, схватился за вёсла, Элиас грохнулся на скамью рядом. Выхватил одно весло и закричал:
— Вдвоём быстрее!
Первые два взмаха неуклюжие, не в темп, но постепенно лодка выравнивается и набирает скорость. Движется по прямой, рассекая мелкую рябь. Всадники несутся во весь опор, кони стелятся над землёй. А за ними движется чёрный шлейф вырванной и подброшенной копытами земли.
В деревне поднимается крик, люди выбегают на улицы. Лишь бы Ваюна догадалась спрятаться и не пустила в ход Тень! Меня ведь тогда, даже если выиграем, заклеймят!
Лодка ускоряется с каждым взмахом весла, Элиас налегает скалясь и рыча. Глаза сверкают, как полированная сталь. Под дряблой кожей вздуваются мышцы, наливаются кровью. Он будто вновь стал прежним. Звёздным Ветром.
Нос лодки ударился о песчаный берег, нас кинуло вперёд. Едва удерживая равновесие, помчались в деревню, на ходу выхватывая мечи. Лишь бы успеть!
— Не думал, — прохрипел Элиас на бегу. — Что король так быстро...
— Этот королёк сейчас ужрался вина с другими такими, но видимо министра толкового оставил.
По деревне прокатился дикий вопль, оборвался. Мы выбежали на окраину и остановились. Элиас привалился плечом к стене дома. Грудь ходит ходуном, лицо красное и мокрое от пота. Ладонь стискивает рукоять меча.
Всадники мчатся по главной улице, рубят не успевших спрятаться. Швыряют на соломенные крыши горящие факелы. Пламя вспыхивает быстро, вскидывает к голубому небу. Я едва сдержал улыбку, шагая прямо на самого быстрого. Воин широк в плечах, мужественно красив, в одной руке длинный меч, в другой факел. Конём управляет одними ногами, а для этого нужен превосходный навык.
Заметив меня, зычно крикнул и конь послушно прибавил ход. Меч сверкает, отражая солнце, будто горит божественным светом.
Элиас закричал.
Я плавно шагнул вбок и вперёд, резко наклоняясь. Над головой свиснула сталь, а мой меч дёрнулся с такой силой, что почти сломал руку. Воин завопил, истошно заржал конь. На полном скаку завалился, рухнул, переворачиваясь через голову и меся копытами воздух.