Заметив нас, он дёрнулся к лесу, но остановился и опустился на колени, свесив голову. Совсем как мальчишка, привязанный к дереву.
— Что здесь случилось? — Спросил я, оглядываясь и постукивая пальцем по навершию рукояти. — Разбойники?
— Королевские ловчие. — Блёклым голосом ответил мужчина, продолжая смотреть в землю. — Поймали нас прошлой ночью, сказали, что мы браконьеры...
Продолжать не стал, да и не надо. Без того ясно, что было дальше.
— А тебя оставили в живых? — Спросил Элиас.
Полуэльф старается не смотреть на мёртвых девочек, лицо затвердело. Разительные перемены после частичной мести закрепились во внешности и теперь передо мной почти прежний герой. Может всему виной продолжительная трезвость, а может и правда возмездие.
— Я сбежал. — Всхлипнул мужчина и накрыл лицо ладонями, мелко затрясся. — Не смог защитить, ни умереть с ними. Прятался на дереве и наблюдал... ничего сделать не мог! Убейте меня... пожалуйста.
— Как тебя зовут? — Я встал над ним, смотря со смесью жалости и презрения.
Хотя какое тут презрение? Что мог безоружный крестьянин, против группы мужчин? Ничего.
— Велон...
— Знаешь ли ты, кто перед тобой?
— Нет...
— Я Элдриан Тёмный. Думаю, ты слышал это имя.
— Бабушка рассказывала легенды...
Он поднял взгляд, за густыми синяками и опухолями не разобрать эмоций. Но этот взгляд мне хорошо знаком. Взгляд человека, потерявшего страх и всё, что любил. Такие люди либо умирают, либо идут до конца невзирая ни на что.
— Я дам тебе выбор, Велон. — Сказал я и достал кинжал, бросил перед мужчиной, а рядом насыпал горсть золотых монет имперской чеканки.
Пусть рисунок на них затёрт, но хорошо угадывается. Я плохо старался с этим, оно и к лучшему.
— Ты можешь зарезать себя, а можешь взять этот кинжал и деньги.
— Зачем они мне, господин?
— Ради мести, Велон. Возвращайся домой, купи оружие, собери мужиков. Скоро я вернусь в эти края с войском, и тогда у тебя будет шанс поквитаться с обидчиками. Так что ты выберешь?
Велон потянулся к кинжалу, отдёрнул руку, едва коснувшись рукояти. Схватил монеты, сдавил с такой силой, что на землю полилась кровь. Затем медленно и уверенно взял оружие. Я улыбнулся и похлопал по плечу.
— Хороший выбор. Теперь у тебя есть шанс покарать врагов.
— И детей... — Прохрипел Велон, стискивая кинжал и глядя на собственное отражение на клинке. — и жён их, и братьев! Я убью их всех, даже их родителей, а если они уже мертвы, то оскверню могилы!
Его затрясло крупной дрожью, пережитая боль и страх переродились в безудержную ярость.
Когда мы отошли и продолжили путь по тропе Элиас задумчиво покачал головой и сказал, криво улыбаясь:
— Знаешь, ты очень плохой злодей.
— А то, хуже всех!
— Нет, — улыбка полуэльфа расширилась, показывая желтоватые зубы. — Я знал героев, что в сравнении с тобой редкостные мрази.
— Вот ты... — пробормотал я. — Я тут закладываю семена маленькой гражданской войны, а ты меня оскорбляешь. Вот зачем? Какое добро я тебе сделал?
— О, друже, мне в каком порядке перечислить? Хронологическом, аль по возрастанию?
— Да ну тебя, ушастое! Всё настроение испортил!
***
Ночь застала в крохотной деревне на берегу реки. Жители приняли нас с радостью, но женщин отселили в мазанку травницы. Ибо негоже незамужним под одной крышей с мужчинами, грешно. Я и не противился и после плотного ужина завалился на кровать. Грубо сколоченную, с медвежьей шкурой и соломой вместо матраса. После почти недели блуждания по лесам и сна под открытым небом она кажется императорским ложем.
Вот только сон не идёт. Ворочаюсь, обдумывая слова Элиаса. Насколько же обезумел мир, если такое чистое Зло как я, считается героем? В моих поступках ведь нет и тени альтруизма! Тем не менее даже я вижу, что нынче герои те ещё подонки. Малинда строила козни, от которых и померла. Сквандьяр вымогает деньги из крестьян, прикрываясь Светом. Геор же врос в трон и трясётся над властью.
Если это мир победившего Света, то что тогда Тьма?
***
Силы мира приходят в движение, как старый механизм в башенных часах. Огромные шестерни скрипят и цепляются зубьями одна за другую. Гонцы мчатся по Святым Землям и старым королевствам. В кузницах гремят молоты, раскалённые мечи шипят в масле, летят искры от точильных камней. Могучие кони бьют копытом землю и раздувают ноздри.
Война! ВОЙНА!