— А кто я тогда?
Она заболтала ножками, по детскому обыкновению радуясь такому положению. Даже несмотря на слёзы.
— Ты, девочка, самая обычная, за малым исключением.
— Каким?
— Не всякой девочке посчастливится стать моей дочерью.
***
Солнце клонится к закату, а мы сгрудились вокруг костра, наблюдая, как Элиас нанизывает мясо на прутики. Ваюна лежит в единственном спальном мешке и наблюдает за огнём. Язычки пламени отражаются в зрачках и будто разжигают внутри маленький пожар. Тени деревьев удлиняются, сливаются в родную мне Тьму. Дневной жар истончается до приятной прохлады, что очень быстро превращается в неприятную.
— Почему всегда готовлю я? — спросил Элиас, втыкая очередной пруток рядом с костром.
Ровно на том удалении, чтобы мясо запеклось, но не сгорело. Не дворцовая кухня, но лучше, чем сырое.
— Я не умею, — вздохнула волшебница.
— А я не хочу, — добавил я.
— Да я бы твою стряпню даже собаке не дал, — фыркнул полуэльф, следя, как тонкие ломтики зайчатины румянятся. Наклонился ниже и шепнул: — Пятеро, идут от дороги, не дёргайтесь. Один натягивает лук.
— Так, по мне это самое время дёргаться, — прошептал я.
— Они просто целятся. Двое уходят в кусты. Разбойники.
Я поднял руку над головой, дёрнул кистью, подзывая к себе. В темноте за спиной тишина, но Элиас кивнул.
— Лук опусти, он меня раздражает.
В тишине появился шелест шагов, пятеро мужчин, несколько сбитые с толку, вошли в круг света. Крепкие, подпоясанные широкими поясами. Вооружены топорами и изогнутыми мечами. Главарь, как и подобает вожаку, выше и шире в плечах. Лицо наглое, с широким шрамом на щеке.
— Так-так кто же у нас такой чуткий?
Он шагнул к нам, сбился с шага, глаза округлились.
— Г-г-господин Элдриан?
Разбойники застыли в середине шага и разом рухнули на колени. Стрелок откинул лук, как ядовитую змею, схватился за голову.
— Простите нас, мы не признали, темно...
— Ничего, я не в обиде. Ошибки случаются.
— Но почему вы в лесу? До нашей деревни всего ничего!
Я указал на девочку и покачал головой.
— Моя дочь устала, а конь с повозкой остались в Арше. Передай всем, что прибуду утром.
В глазах разбойника вспыхнул огонёк, а может, просто костёр отразился. Выпрямился и спросил с почти детской надеждой:
— Владыка, неужели время пришло?
— Да, время вернуть то, что наше по праву.
Разбойники притихли, а атаман шмыгнул носом и... заплакал. Широко улыбаясь.
***
Меч лежит на деревянном столе, а ножны прижимают пергамент к доскам. Ветерок пытается сдуть документ, но лишь треплет края. Я сижу, откинувшись на стуле, одну руку закинув на спинку, и наблюдаю за людьми. Моими людьми! Не обученные, плохо снаряжённые, бывшие разбойники и крестьяне. Потомки имперцев, познавшие на собственной шкуре милосердие Света. Полуденное солнце отражается от помятых шлемов, рассыпается бликами по древним кольчугам.
У некоторых на поясах висят мечи, но большинство вооружено копьями. Да, с такой армией мне конец в честной схватке. Как же хорошо, что я редкостный подлец.
Элиас вышагивает вдоль кривого строя, зычно орёт, пуча глаза, прививает имперскую дисциплину. Ведь даже сотня разобьёт тысячу, если будет действовать правильно.
Фарина сидит рядом со мной и старательно переписывает содержимое пергамента на другой. Пальцы волшебницы испачканы чернилами, но на лице играет лёгкая улыбка.
— Я смотрю, тебе это нравится?
— Это лучше, чем спать на голой земле. Да и... я правда люблю писать. Думала стать драматургом, но как-то не сложилось.
Девушка вздохнула и принялась посыпать пергамент песком, чтобы подсушить чернила. Свернула и перевязала кожаным шнурком. Отложила в стопку готовых и повернулась ко мне.
— Думаешь, Элиас сможет их натренировать до того, как прибудут войска из Святых Земель?
— Да, но это не потребуется в тот момент, — ответил я и закинул ноги на стол.
Хребет обвивает почти забытое удовольствие от контроля, от власти. Стоит мне пошевелить пальцем, и эти люди бросятся в бой, будут убивать и умирать с моим именем на губах. Чудесно.
— Что? Почему?
Я указал на свёрнутые пергаменты и хитро улыбнулся. Почувствовал, как вздрогнула волшебница, ей очень нравится, когда я улыбаюсь. Даже слишком нравится.
— Первая партия уже разлетелась по мелким королькам и лордишкам.
— Думаешь, они присягнут тебе?
— Не все и не сразу. Вот для этого мне и нужны эти ребята. Нужно только дождаться гневного ответа.