Приналег на гайковерт, расслабляя крепление, устремил все помыслы на центровку. Это отвлекало, конечно, даже отвлекло на какое-то время, но проклятое хихиканье в голове выныривало то с одного, то с другого края, портило настроение.
"Надо в этом разобраться, наконец!" - решил Алексей. Отложил работу, подошел к иллюминатору.
Та же унылость: равнина, усыпанная щебнем, песком. Справа к ракете подходил невысокий увал, срезал горизонт. Тут обзор был меньше. "Что за увалом?" - мелькнула мысль. Влево уходил тот же пейзаж, не на чем было остановить взгляд. И небеса были буроватые, словно отражали песак пустыни.
Почему-то Алексей почувствовал, что ему никогда не было так плохо. То, что рейс неудачный, - обыкновенно. Большинство разведчиков возвращается ни с чем. Ну ископаемые. Полезные: руды, россыпи. Ну пейзажи, заснятые на память: ровные, пересеченные, гористые, пустынные. Вот и все. Даст космонавт имя планете - Людмила - теперь больше идут женские имена: Вера, Мария. На Земле примут. Занесут название в каталог, похвалят за полезные ископаемые, подумают про себя: за морем телушка - полушка... А посылая в полет, каждый раз ждут: "Привези жизнь..." А жизнь-то как раз и неуловима.
"Хи-хи..." - пронеслось в мозгу.
Бывает же вот, рассердился Алексей. Вдолбится же в голову...
Глядя в иллюминатор, он ничего не решил. Вернулся к двигателям, осмотрел первый и тут же принялся ремонтировать второй двигатель. Закончил работу к вечеру. Проверил центровые по электронному контуру, удовлетворился.
Опробовал двигатели, пламя ударило в почву, корабль содрогнулся.
Можно было стартовать. Со спокойной совестью. Впереди через полгода Земля, с родниковой водой, шорохом леса.
Выключил двигатели. "Хи-хи..."
"Может быть, это не эхо?" - пришло вдруг в голову. "Алексей! - Это он назвал себя по имени. Ясно и четко подумал: Ты же разведчик! Откуда это "хи-хи..."? Звуковая галлюцинация? Разведчикам сходить с ума не позволено!"
Нет, он не нажмет на пуск. Не уведет корабль. Ничего этого он не сделает. Двигатели остыли. Выходные люки задраены. Алексей все еще сидел в кресле пилота. Руки не поднимались нажать на пуск. Что же делать?
- Утром, - решил Алексей, - обследую местность.
В ночь выходить из корабля ему не хотелось.
Едва рассвело, Алексей спустился по трапу. Не спрыгнул и не сказал: "Ну, раз!.." Это бы звучало по-детски, а во-вторых - кто знает? - не ответят ли Алексею опять?.. Решил быть настороже и до поры держать язык за зубами. Вчерашнее хихиканье прошло, спал ночь Алексей спокойно. И сейчас держался вполне уверенно. Куда идти? Поднимется на увал. Об этом Алексей думал вчера и сейчас осуществит свое намерение.
Солнце било в глаза. Увал наполовину в тени. До вершины метров триста, определил Алексей.
Двинулся. Песок поскрипывал под ногами. Обыкновенный привычный звук. Это действовало успокаивающе. "А чего беспокоиться? - спросил себя Алексей. - Песок и солнце". Но в вопросе была наигранность, Алексей это чувствовал и решил поддерживать в себе настороженность. Оружие он не держал в руке. Пистолет сунул за пояс. Но рукоять оставил снаружи.
Дышалось легко. Подъем Алексей преодолел без труда. Вот и вершина. Та же безотрадность с вершиныхолмы, уходящие к горизонту, серость пустыни. "Напрасна, - мелькнула мысль, эта вылазка..." Сделал несколько шагов вниз. Поскользнулся на щебне:
- Ах!
- Ax! - послышалось рядом.
Алексей остановился. Огляделся вокруг. Никого. Но голос он слышал. Повторить восклицание? Повторять не хотелось. Алексей спросил, как вчера, возле ракеты:
- Эхо?..
Получил в ответ:
- Эхо.
Тогда Алексей спросил в лоб:
- Кто ты?
В ответ прозвучало:
- Ты-ы.
Мурашки посыпались за воротник Алексею, поползли вниз, вниз. Но отступать поздно. Алексей спросил:
- Ты здесь?
- Здесь.
И вдруг опять, как вчера:
- Хи-хи-хи!..
- Давай в открытую, - заговорил Алексей. - Кто ты?
- Эхо.
- Мое эхо?
- Нет, Эхо.
- Тебя так зовут?
- Да.
Это уже был диалог. И хотя мурашки на спине Алексея превратились в холодный пот, Алексей решил диалог продолжить.
- Ты невидимка? - спросил он.
- Имка... - ответил голос, другой.
- Брось шутить, - сказал Алексей. - Разговаривать - так давай.
- Разве у вас нет имен? - спросил голос, третий.
- Есть, - ответил Алексей. - И много. - Вторая фраза была произнесена им, чтобы поддержать диалог.
- У нас тоже много, - ответил первый Эхо.
- И вас? - спросил Алексей.
- И нас.
- Хочу вас видеть.
Последовало молчание. Но Алексей явно расслышал, кто-то возле него вздохнул. Наверно, их видеть нельзя, решил Алексей, спросил:
- Как вы живете? - Опять ощутил близость кого-то возле себя. Пришел к выводу: Эхо материальны.
- Как? - повторил свой вопрос. - Какие вы?
- Разные.
Ответ не удовлетворил Алексея. Весь разговор не удовлетворял. Голоса, подумал он, как из динамика.