Эхо
Ярко-зелёные глаза смотрели на Марка Смирнова из мира, где пели птицы, в небе проплывали облака и царила жизнь. Но взгляд был застывший и неподвижный, как пейзаж за иллюминатором жилого модуля.
Чего ещё ждать от последнего кадра видеопослания?
Начальник передового лагеря сомкнул пальцы в замок и сосредоточился. Вот уже второй день он пытался придумать, что ответить сестре. Сделать это было нужно – старые привычки и остатки чувств, ещё не выветрившиеся в пустоту космоса, мешали поступить иначе.
Через всё видеопослание красной нитью тянулся вопрос: когда Марк навестит семью? Начлагеря вооружился старыми оправданиями: мол, привезли новый прибор, и в следующие месяцы придётся упорно работать, чтобы настроить и испытать эту штуковину.
Но этого мало. Что ещё сказать?
Марк решил спросить о последних земных новостях. Этого могло хватить на приличный ответ.
Главное – сыграть заинтересованность. В последние годы отношения между ними и так были натянутыми – сестра отлично знала, что при желании Марк способен пересечь целую Вселенную. Но он не делал этого, из-за чего сестрица думала, что космонавт избегает семьи. Она не говорила напрямую, но каждый её вопрос упирался именно в эту тему. «Мы скучаем, – говорила она. – А ты скучаешь?» Космонавт лишь неловко кивал в ответ.
А может, Марку и правда уже всё равно?
«Нет. Пока нет, – ответил он сам себе и посмотрел в иллюминатор. – Бездна, бездна, тебе ещё есть, над чем работать».
Марк находился на переднем крае разочарования, на форпосте человеческой скуки – в жилом модуле главного лагеря Международной Космической Корпорации на Полупланете-3.
Космический булыжник, где мариновался Марк и четверо подчинённых, получил такое название неспроста. Половину планеты поглотила космическая аномалия – Завеса. Почти два десятилетия люди исследовали её, но ни на йоту не приблизились к пониманию природы этой непреодолимой преграды.
Марк Смирнов и его люди были всего лишь рядовыми в битве лучших умов с очередной загадкой Вселенной. Но и они чувствовали, что человечество безнадёжно проигрывает. Новые приборы и зонды присылали всё реже, техническая документация писалась всё небрежнее, а в глазах сопровождающих специалистов с каждым разом прибавлялось равнодушия.
Была ли Завеса опасна? Нет, невидимая преграда проходила в четырёх миллиардах парсек от Земли и даже не думала двигаться с места. Она угрожала лишь гордости двуногих обезьян и делала это отменно.
За иллюминатором вздымался склон. Казалось, модуль стоит на отроге огромной горы, хотя на самом деле его установили на дне высохшего океана. Парадокс объяснялся просто: когда планету разрезало пополам, центр масс сместился, и тяготение поменяло вектор.
Над горизонтом взошла новая звезда – возвращался челнок.
Вчера вечером (хотя эти слова теряли смысл там, где солнце веками не двигалось с места) Марк послал подчинённых откалибровать датчики, передающие сведения о состоянии Завесы. Никто не встретил приказ с радостью. Конечно, датчики ломались, и точность показаний падала. Но человеческого вмешательства эта система требовала лишь раз в пару лет. И то в виде замены парочки устройств.
Но начальник лагеря приказал ввести в строй все до единого датчики.
В тот день Марку казалось, что вот-вот исследования ждёт подвижка. Завеса приоткроется, и за ней окажется что-то не настолько же пустое, мёртвое и холодное, как Вселенная, которую он избороздил, и которая сотворила нынешнего Марка.
Им двигало чутьё? Может быть, мозг, уставший от однообразия работы на Полупланете-3, создал надежду из ничего?
Это уже не имело значения. Через двадцать часов Марку стало плевать, сколько датчиков ввели в строй. Равнодушие настолько овладело им, что даже отзывать подчинённых начлагеря поленился.
Вселенная, которая манила золотым блеском истины, заразила Марка своим безразличием. Чудом уцелевшие крохи одухотворённого первооткрывателя иногда разжигали в нём надежду, но она с каждым разом горела всё тусклее.
Сияние реактивных струй осветило задумчивое лицо Марка. Двигатели отключились. Из челнока выбрались трое в скафандрах и побрели в сторону жилого модуля. Начлагеря быстро утратил к ним интерес и перевел взгляд на другой иллюминатор. Завеса, незримая поверхность в сотнях километров впереди, интересовала его намного больше, чем спотыкающиеся фигуры в шлемах.