– Салам, Смирнов! – восклицание Марона заставило начлагеря вздрогнуть. – Задача выполнена!
Подмышкой он держал шлем. Забрало было прозрачным – Третья Полупланета находилась слишком далеко от материнской звезды, и нужды в защите от ультрафиолета не было.
– Молодцы, – бесцветным голосом произнёс Марк.
– И всё? – изумилась Диана. – Мы сделали работы на десять лет вперёд. Это вообще не моё дело. Я должна ковыряться в вас, а не в ваших железяках. Но я исправно трудилась – Марон подтвердит. Так где же рукопожатия, грамоты, премии?..
Марон ткнул доктора под рёбра, и она замолчала. Марк всё видел, но притворился, будто не заметил.
– Можете отдохнуть, – тихо сказал начлагеря.
Марка оставили одного. На прощание Диана одарила его испепеляющим взглядом. Она прибыла в лагерь недавно и ещё не успела привыкнуть к странностям начальства.
Ничего, успеет. Корабль из Солнечной ждать, по меньшей мере, полгода. До его прилёта им никуда друг от друга не деться. Даже при большом желании.
«Теперь нам снова никто не мешает», – Марк в мыслях вернулся к Завесе.
Неважно, казалось ли ему, что это пустышка, или он верил, что аномалия скрывает что-то ценное, Завеса всегда интересовала Марка больше живых людей. И если в отношении семьи это хоть немного смущало космонавта, то подчинённых он без зазрения совести приравнивал к говорящим манекенам.
Он словно перенёсся к границе аномалии. Вокруг возвышались исследовательские башни. Впереди сияла голографическая ограда. За ней мёртвая почва Третьей Полупланеты резко обрывалась, и заглянуть вниз было невозможно – всё, что касалось Завесы, застревало в ней навсегда.
Над громадным обрывом застыла дюжина зондов. По ним можно было учить историю исследования аномалии. Машины отличались размерами, сложностью и защищённостью. Но Завесе было всё равно. С одинаковым успехом она заключала в вечные объятья и хрупких серийных развед-дронов, и укутанных тераваттными силовыми полями, закованных в наноусиленную броню великанов специальной постройки.
На первый взгляд могло показаться, что машины в полном порядке. Но стоило подойти вплотную к голографической ограде, как в глаза бросалось, что над планетным обрывом словно повесили гигантские плакаты с фотографиями зондов. Роботы как будто оставили после себя снимки на память, а сами удалились в прекрасное далёко.
Что случилось с ними, никто не знал. Ни одна машина не вернулась назад. Ни одна не успела передать через Завесу и бита информации.
У Марка пересохло в горле. Он пошёл на кухню. Там Диана о чём-то болтала. Обычно начлагеря воспринимал её речь, как белый шум, но в этот раз решил поприсутствовать на кухонных посиделках. Разумеется, не потому, что интересовался россказнями надоедливой докторши. В его обязанности, к сожалению, входило поддержание в команде нужного настроя. Да и существует в космонавтике такое понятие, как суточная норма общения.
Заметив начлагеря, доктор намеренно заговорила громче и увереннее. Космонавт не обратил внимания. Он приготовил себе растворимую бурду, которая могла носить гордое название «кофе» разве что на Полупланете-3, и огляделся.
Марон, привычно улыбаясь, развалился на собственноручно собранном из списанных деталей кресле. Диана прислонилась к стене и держала кружку двумя руками. Доктор явно дорожила чуть ли не единственным источником уюта в жилом модуле – царстве металла и рациональной компоновки. В полутёмном углу, прямо возле входа, сидел на складном стульчике Йозеф Кох – учёный-космолог, специалист по Завесе. Марк, подперев плечом косяк, встал рядом с ним.
– ...А ещё к нашей усадьбе примыкает настоящий заповедник, – мечтательно продолжала Диана. – Около ста гектаров. Детьми мы там целыми днями пропадали.
– Здорово, – немного приуныв, отозвался Марон. – Там, где вырос я, на улицу без респиратора не выйдешь. Воздух слишком загрязнён. А ещё частые пылевые бури... Так что для меня почти нет разницы, здесь или там, – он добродушно осклабился.
Инженер, будто о чём-то задумавшись, отхлебнул кофе, обжёгся, зашипел и снова улыбнулся, как ни в чём не бывало.
– Если мы не помрём здесь от скуки, я обязательно позову тебя в гости, – сказала Диана и метнула злобный взгляд на Марка.