Я автоматически выхватила нож и коротким, без замаха, ударом встретила первую летящую мне на голову плакальщицу. Шлем окатило темной кровью, уже мертвая тушка ударила в плечо. Послышались крики более нерасторопных или менее тренированных солдат, строй смешался. Я смахнула рукавом кровь с лицевого щитка и вскинула голову вверх, откуда раздавалось непрерывное шуршание и царапанье.
Плакальщицы лезли по сталагнатам вверх, упираясь в каменные колонны толстыми загнутыми когтями задних лап и цепляясь длинными передними, а потом, оттолкнувшись мощным рывком, летели на нас, выставив вперед кинжальные когти.
Первый ряд сменил тактику и продвинулся вперед, стараясь не подпускать тварей к частоколу каменных колонн, но помогло это слабо - так же, как попытка заткнуть пальцем брешь в плотине. Поток все равно хлынул, дождем посыпавшись нам на головы.
Рядом упал солдат, которому неудачно пришедшейся коготь полоснул по шее, разорвав артерию. Кто-то схватил его под мышки и пихнул на руки ближайшему бойцу из последнего ряда. Парня потащили в коридор, оставляя на каменном полу широкую красную полосу. На долю секунды я отвлеклась, пропуская их за собой, и в едва поджившую руку с выставленным ножом вцепились пятью десятками иголок короткие зубы.
Я выругалась и отодрала от себя скалящуюся башку левой. А потом сквозь грохот, мат и рявканье "матерей" из главной пещеры надрывным ревом донесся сигнал сирены.
Т'хоры.
Эфир взорвался приказами. Дрогнула шеренга силовиков, чье место сейчас было на другом конце пещер, и начала разворачиваться. Они выпустили прощальный дружный залп, развернулась и через раздавшийся второй ряд рванулась к баррикаде.
Это было правильно, абсолютно правильно, потому что никто, кроме силовиков с их "чешуей" не может стоять против т'хоров, но совершенно не отменяло того, что нас оставили на убой.
Я с остервенением жала на спуск левой рукой - под одну из пятидесяти иголок явно пришелся нерв, правая рука онемела. "Мать" выкашивала площадь намного большую, чем другое оружие, и только поэтому мне в первые же секунды не прокусили что-нибудь еще.
- Баррикада... - слабо донеслось откуда-то, будто издалека. Только через несколько секунд я сообразила, что снаружи, а не из эфира. Значит, все-таки будет вторая баррикада.
Где-то за спиной по-прежнему сыпались с колонн пучеглазые твари, целясь уже не в ноги - шеи, вскакивая на загривок и опрокидывая на пол. Мы стояли в первом ряду и молились, чтобы стоящие сзади успевали отмахиваться и за нас.
Будто чувствуя, что доступ к добыче сейчас перекроют, плакальщицы покатились на нас всей массой. Первый ряд снесло, и меня вместе с ним. Ударило, будто летящим ядром, под дых, вышибло воздух из легких, отшвыривая на позадистоящих, и проволокло до стены, приложив о нее затылком. Перед глазами вспыхнули звезды.
- Отступаем! - рявкнул эфир. Очень вовремя, спасибо...
На этот раз кто-то взвалил на плечо меня и, не переставая отстреливаться, потащил к уже наполовину набросанной баррикаде. Внутри меня сбросили на пол, и еще минут пять я лежала, пытаясь отдышаться и наблюдая за вереницей раненых, тянущейся мимо.
Какой все-таки п...!
Снаружи еще шла стрельба, но слишком редкая. По коридору метались техники и солдаты, укрепляя завал, тонкой струйкой отступали внутрь бойцы из прикрывающего аръергарда.
Еще через десять минут коридор замуровали намертво. Я к тому времени уже встала и, шатаясь, побрела сразу в госпиталь - хотя до моей руки дело там дошло только через два часа.
Теперь мы заперты с двух сторон.
И бежать нам уже некуда.
***
Т'хоры снова ушли раньше, чем их потери превысили установленный лимит. Наши потери лимитированию не поддавались.
Кто не уходил - так это пучеглазые черные твари. Уже двенадцать часов плакальщицы по камешку растаскивали баррикаду, и, хотя с другой стороны постоянно наваливают новые, вечно длиться это не может - рано или поздно коридор закончится.
Скрежещущее, въедливое царапанье не прекращается ни на секунду все двенадцать часов. И хорошо слышно гражданским в главной пещере.
Гражданским, зажатым в угол двумя баррикадами. Оставить их здесь - значит подставить под один удар. Отправить в запутанный лабиринт за озером - подставить под другой, потому как у т'хоров хороший нюх, а разделять линию обороны не надвое - натрое у нас не хватит сил.
Единственным вариантом было бы бросить всех тяжелораненых, оставив отряд смертников охранять баррикаду, а самим уйти во все тот же лабиринт. В неизвестность, поскольку никто не знает, куда он ведет.