Я замолчала.
- Еще раз извините, - тихо сказал он. - За то, что вмешиваюсь, зная, что для вас это значит. За то, что втянул вас во все это - потому что сделал это именно я. Извините и прощайте, фарра, - мужчина отвернулся. Поднял голову: - Не пора ли начинать? Пока еще есть время...
Я провожала глазами фигуру с высоко поднятой головой, и не могла произнести ни слова. Молча сжимала в руках "мать", пока они отходили к нише в стене - чтобы облегчить мне задачу, а по щекам медленно скользили холодные слезы.
Сердце превратилось в ледяной неподвижный ком. Я провожала тех, кто мне дорог, по дороге за смертью, и не могла уйти - вместе. И мне - жить после этого? Жить с этим?!...
Рухнули щиты, тишина раскололась визгом и скрежетом. В коридор с двух сторон хлынула темная орущая масса, взметнулись камни из-под когтей. Я покрепче уперлась ногами в пол, нашла пальцем спуск и выстрелила - раньше, чем подскочивший т'хор успел всадить когти в незащищенную шею. Спаренный "веер" разлетелся по узкой промоине, плеснувшая на стены плазма начала разъедать камень. Снесенные залпом твари покатились по полу, визжа, а кто-то так и остался лежать полыхающей грудой. Я переключила режим и принялась лихорадочно добивать обожженных. Свербящий визг ожидаемо ударил по ушам, заметался, множась и сводя с ума.
Почти незаметная боль, влажные дорожки на шее - и стало тихо.
Все это со мной уже было. Где-то. Когда-то. Когда-то очень давно...
Стиснув зубы, я все нажимала и нажимала на спуск. На долю секунды смогла обернуться - как они?... Мужчины стояли, опустив головы и закрыв глаза, в коконе из слепящего холодного голубого света.
Голова раскалывалась от боли. Клацнули челюсти, вцепляясь мне в щиколотку. Т'хор рванул ее на себя, и я упала на одно колено. Ринулись вперед полдесятка тварей, почуяв слабину, остервенело всаживая когти в тело. Пластины прогнулись, но выдержали. Разинутые в оскале челюсти тисками сжались на предплечье, в последнюю секунду выставленном перед горлом.
А потом...
Тесный отнорок взрывается слепящим сиянием цвета льда. И все заканчивается - внезапно, как и началось. Бесшумно начинают застывать и валиться на пол тонкие сухие фигуры, будто закостеневая во всех суставах. В немом крике вскидываются головы, скалятся обнаженные клыки. И - замирают.
На десятки, сотни лет.
Я зажмуриваюсь, закрываю глаза руками - потому что от этого нестерпимого света можно ослепнуть навсегда. Он струится наружу, тонкими, почти неразличимыми потоками течет по коридорам и галереям, оплетает пещеры.
Время считают удары сердца - глухие вязкие толчки, отдающиеся в висках. Летит вперед бесконечный сверкающий поток, свет, что ярче тысяч звезд. Мир растворяется, расходится тонкими нитями.
Я где-то... И нигде.
На миг... На годы. Тысячи лет.
Изнанка смотрит на меня сотнями ненавидящих и - уже - мертвых глаз. Четверо мужчин горят в мертвенном ледяном свете, и сгорают стремительно, как полыхает бумажный лист.
Из горла вырывается крик, но я не слышу его, руки тянутся к ним - но до них дальше, чем до звезд...
Седой мужчина открывает полубезумные от боли глаза. В них - прощание. И светлая, тихая печаль. Криво, грустно улыбается:
- Будьте с ним. Вместо меня...
И - рывком - перетягивает слепящий свет на себя.
Хрупкое смертное тело вспыхивает, как мотылек на пламени свечи.
За светом приходит темнота - холодная и промозглая. В ней свистит ветер, кружа снег в бесконечной метели.
Полярная ночь укрывает стылую снежную равнину темнотой, но я знаю - она здесь. Моя Богиня.
Смерть зажигает фонарь и ставит его в сугроб. Чернота бездонных небес расступается перед теплым пятном света, вырастают вокруг застывшие клыки скал.
Море снова заносит снегом - и алый лед скрывается под белыми хлопьями.
- Победа любой ценой. Что будешь делать с ней? - Богиня смотрит поверх моей головы. Слабая улыбка трогает губы. Она откидывает полу плаща, открывая занесенное снегом тело.
- Этой душе я думаю дать свободу. Он все же вернулся ко мне... Как думаешь?
Я падаю на колени в глубокий снег, не замечая холода, не замечая того, что из глаз катятся слезы. Мир рушится, проваливаясь в тишину. Мой мир... Я достаю из кармана мятый зеленый листик, вкладываю в его ладонь и сжимаю пальцы.