Шон Уильямс
Шейн Дикс
Эхо Земли
1.1
НЕБЕСНАЯ ПАУТИНА
Космическая исследовательская миссия от 2160.8.17
(10 июля 2163 г. по земному летосчислению)
1.1.1
Питер Эландер, слегка улыбаясь, посмотрел на плоды своих трудов. Он живо представил, как впервые за последнюю сотню лет будет принимать «ванну».
С непривычки, наверное, придется жарко. Стоит, пожалуй, над этим подумать. Отключение температурных рецепторов, активный нагрев при температуре, близкой к абсолютному нулю, и глубокое согревание в «ванне» — это, конечно, далеко не одно и то же.
После такой процедуры для него наступит момент Великой Чистоты. Нанороботы, «чистильщики», отвратительно справлялись со своими обязанностями: после их работы лицо оставалось жирным, а суставы сердито скрипели и гудели. Все это — и еще то, что глаза постоянно чесались — нельзя было назвать приятными ощущениями.
В принципе телу Питера не требовались ни чистка, ни согревание, однако почему-то желание пройти подобные процедуры не исчезало — даже несмотря на то что его жизненный опыт не предполагал наличия подобных ощущений.
В конце концов, в том, как он будет принимать такую «ванну», есть нечто умиротворяющее.
Питер нагнулся, чтобы в последний раз проверить крепления.
— Да ты просто спятил!..
Раздавшийся за спиной голос был хорошо ему знаком.
— Хочешь поиздеваться, Клео?
Клео Сэмсон, химик-органик их экспедиции, негромко рассмеялась.
— Тебе бы следовало знать меня получше, Питер.
В ее голосе слышалось нечто, напоминающее камнепад в горах: сплошь хрипловато-угрожающие интонации.
— Я здесь только для того, чтобы восхищаться твоими действиями.
— Даже если считаешь их ерундой?
— Как бы тебе объяснить…
Питер включил цепь нагрева и посмотрел Сэмсон прямо в лицо.
— Знаешь что, Клео, а не могла бы ты оказать услугу — и себе, и мне, и…
— Не люблю оказывать услуги.
Клео стояла в сторонке и молча наблюдала за работой Питера — как обычно, не собираясь вмешиваться. Ее тело странным образом не отбрасывало тени, а светлые волосы не отражали пурпура неба, что делало Сэмсон похожей на призрак.
— Я не удивлен, — отозвался он несколько раздраженно.
— Неужели?
— Совершенно, — подтвердил Питер.
Он наблюдал за Клео, пока та совершала прогулку по краю навеса. Их лагерь был расположен на узкой выступающей площадке вдоль стены каньона тысяч в пять километров длиной.
Ветер трепал полог палатки Питера, но он знал, что ощущать движение воздуха физически Клео не в состоянии.
Однако она все же что-то заметила и подошла к Эландеру: он почти почувствовал прикосновение пальцев к своему плечу.
— Знаешь что, Питер…
Он довольно бесцеремонно отвел ее руку в сторону — во всяком случае, Эландеру так показалось, потому что кисть свободно прошла через предплечье Клео.
Тем не менее женщина поняла, что он хотел сделать, и тут же отдернула руку.
— Оставь меня в покое, — бросил Питер, возвращаясь к своему занятию.
Нагревательный элемент уже раскалился, и Питер явственно ощущал запах углеродсодержащих испарений от катушки. Он дотянулся до края толстого черного шланга, перекинул его через край «ванны», затем закрепил.
— Ты действительно этого хочешь, Питер? Я имею в виду — остаться в одиночестве?
— В противном случае я бы не просил тебя о помощи.
— Н-да… Кстати, а вот если бы Лючия…
— Что конкретно тебя интересует?
— Ты предпочел бы одиночество и ее компании тоже?
— Что за глупый вопрос? В любом случае ее здесь нет, так что…
— А ты хотел бы? — Женщина улыбнулась. — У нас всегда есть желания, Питер. Это истинно человеческое качество.
— Послушай, Клео…
Питер решил убедить ее. Слишком долгая беседа осложнилась неприятной сухостью в горле, но он старался не придавать этому значения.
— Мне необходимо время, чтобы все устроить. И если ты позволишь мне действовать так, как я захочу, то уверен — в итоге все получится.
— А если Кэрил заметит?
Питер понял, что она имеет в виду «ванну».
— К черту Кэрил!..
Он явственно ощутил тепло Клео на собственной спине и шее, как будто она очутилась сзади и совсем близко.
— Никогда не торопись в делах, Питер…
Когда он повернулся, чтобы возразить и сказать, что так или иначе, но он-то как раз делает свое ДЕЛО, женщина уже исчезла.
За Клео Сэмсон всегда оставалось последнее слово. Эландер хорошо это знал и потому злился. Участники экспедиции на «Типлере» частенько составляли конкуренцию друг другу: все были экспертами в своих областях и не очень желали слушать других. Каждому хотелось командовать, и никто не мог представить себя в качестве подчиненного…
Давно Питер не оказывался в таком незавидном положении.
После ухода Клео Питер вновь вернулся к мыслям о воде для своей «ванны».
Черный шланг вел к десятитонному алюминиевому контейнеру, на треть заполненному драгоценной влагой. Пароуловители целыми сутками прокачивали перегретый воздух в надежде добыть хоть каплю воды, жизненно необходимой в качестве реагента для следующего визита космического челнока. В обязанности Питера входило тестирование контейнера на возможную течь либо случайное переполнение, но ни в одной инструкции не говорилось о приеме «ванн» из контейнерного содержимого. С другой стороны, прямого запрета на это в правилах также не содержалось. Надо лишь позаботиться о повторной очистке воды. Конечно, один из руководителей проекта, а именно Кэрил Хацис, может взглянуть на подобное самоуправство иначе, но к такому повороту событий Питер также приготовился.
Из черного шланга текла горячая вода — наверное, она успеет немного остыть, пока заполнит «ванну». Питер снял спецкостюм и остался нагишом под чужим, неприветливым небом. Солнце стояло высоко, и его ярко-оранжевое пятно виднелось сквозь сплошную облачность. Отвесные стены каньона пропускали прямые солнечные лучи на всю глубину всего на час в день. Остальное время приходилось довольствоваться лишь пурпурной дымкой адрастейского неба.
Как только импровизированная ванна заполнилась на треть фута, Питер перебрался через бортик — поближе к воде. Острое ощущение тепла приятно растеклось по его «новым» конечностям. В отраженном свете кожа приобрела пурпурный оттенок.
Вообще-то, строго говоря, кожа представляла собой трансплантат, выращенный на основе человеческих генов. «Новые» вены оказались шире, их сеть носила геометрически и функционально более правильный характер; полупрозрачные ногти росли не быстрее, чем на миллиметр в месяц, а волосы на «новой» коже начисто отсутствовали. На «новом» теле Питера также имелись и гениталии, чем-то напоминавшие свой исходный первоначальный образец — как, впрочем, и «новое» же лицо. Странным и нелепым во всем этом был тот момент, что принципиально новое содержание во многом сохраняло старый облик.
Питер вздохнул, потянулся и ощутил во рту вкус горячего пара. Он позволил себе как следует расслабиться, и вскоре тепло охватило все его тело. Убаюканный шумом стекающей воды, Питер зажмурился и замер.
Как всегда в таком состоянии, его навещали воспоминания. В памяти всплыла дата — 29 октября 2049 года по календарю экспедиции (26 ноября по обычному календарю), то есть день накануне даты активации первой энграммы памяти в его мозгу. Питер вместе с Лючией Бенк сидели в ее комнате в лагере и горячо, как и многие другие тем вечером, спорили о том, что их может ждать в будущем.
— Если не для нас, то для кого же? — спрашивал у нее Питер, с трудом подбирая слова.
Слушая его, Лючия широко улыбалась.
Комната была залита таинственным светом ламп, внешне походивших на стеариновые свечи. В желтоватых лучах поблескивала ее гладкая кожа цвета свежего меда. Золотистые зайчики мерцали в гуще темных волос. Темно-карие глаза Лючии были широко раскрыты, выдавая затаенное беспокойство.