Помощник гражданского руководителя Кэрил Хацис была одной из тех, кто решил остаться. У ее энграммы в этой миссии жизнь оказалась более спокойной, чем на «Типлере», судя по воспоминаниям Эландера. Если не считать неизбежного в таких ситуациях психологического стресса, вызванного встречей со своим далеко продвинутым оригиналом. Правда, все закончилось благополучно, и Кэрил согласилась поделиться с оригиналом информацией из персональных модулей памяти.
Энграмме не очень понравилось предложение оригинала стать ее активным узлом. Кэрил сама не была до конца уверена, что такой эксперимент удастся, имея в виду ограниченные возможности программного обеспечения. И все же ей очень хотелось попробовать. Когда-нибудь ее «я» будет обладать достаточными ресурсами, чтобы полностью воссоздать свою структуру. А пока Кэрил было скучновато. Даже оставшись в одиночестве, без своих составляющих и близких друзей — Матильды Сулич и остальных, — она была намного более сложным существом, чем все энграммы, вместе взятые.
Когда-нибудь…
А пока им предстоит много работы. Очень много. После того как Эландер оправился от неприятностей, связанных со встречами с другими версиями энграмм — своими собственными, Клео Сэмсон, Лючии Бенк, — он тоже принялся за дело. «Прядильщики» где-либо вблизи Татенена не появлялись, но это могло случиться в любой момент. Молер должен быть готов не только ко встрече с гостями, но и с возможными проблемами в мозгах своей собственной команды. Уроки, преподнесенные Клео Сэмсон на «Типлере», следовало внимательно изучить во всех миссиях ОЗИ-ПРО.
— Если все же появятся «прядильщики», что мы должны предпринять?
Образ Молера в сети «КонСенс» соответствовал седоватому, смуглому и стройному мужчине лет сорока. По образованию он был биологом-экстремалом, привыкшим к суровости дальних космических путешествий. Вот почему, по мнению Кэрил, он стал таким авторитетным руководителем.
— Делать ничего не надо, — отозвался Эландер, наблюдавший за беседой по «КонСенс». Такая же виртуальная беседа, как когда-то с Клео Сэмсон. — Вам будут выданы дары. Главное, не пользоваться коммуникатором сразу же, в том месте, где вы все находитесь. Похоже, именно он сообщает Морским Звездам о вашем присутствии. Отправляйтесь куда-нибудь подальше на прорезателе и передавайте свои сообщения издалека. Это для гарантии, потому что мы до конца не знаем всех способов обнаружения потенциальных жертв на более близком расстоянии, которыми могут воспользоваться Морские Звезды. Но известно, что их возможности передвижения по скорости примерно равны нашим. Это означает, что, соответственно месту их вероятного обитания, после вашей «засветки» Морские Звезды находятся от вас в нескольких часах пути.
Молер согласно кивнул. Он без лишних вопросов согласился с их версией событий, произошедших в Солнечной системе и на Эпсилоне. Да и как он мог возражать, если перед ним сверхсветовой космический корабль и еще оригинал Кэрил Хацис?..
— Еще мы бы хотели, чтобы вы сделали предупреждающее сообщение для «прядильщиков», — продолжал Эландер. — Не уверен, что они выслушают вас, но попробовать все же стоит. Их необходимо проинформировать о Морских Звездах. Если «прядильщики» собираются и дальше снабжать одариваемых сверхсветовыми коммуникаторами, то пусть попытаются, к примеру, как-либо модифицировать их, чтобы передачи не перехватывались агрессорами.
— А если вместо «прядильщиков» появится кто-то другой? — неожиданно спросил Молер.
Хороший вопрос…
Питер и Кэрил уже успели посетить десять планет из списка миссий ОЗИ-ПРО. Четыре оказались полностью лишенными признаков жизни: очевидно, по каким-то причинам экспедиции просто не добрались до мест своего назначения. Команды исследователей на трех ближайших к Земле планетах столкнулись с серьезным сбоем в работе энграмм. Две планеты оказались разрушены — там повторился сценарий событий в Солнечной системе и на Адрастее; правда, когда именно это случилось в звездных системах Водолей-94 и ВSС8477, неизвестно. Сообщения с коммуникаторов, повлекшие за собой появление там Морских Звезд, должны были быть зарегистрированы на «Арахне» ввиду достаточно близкого расположения этих систем. Но такого не случилось. По мнению Кэрил, причина в том, что «Арахна» находилась в движении — вероятно, прорезатель может принимать сообщения только в стационарном состоянии. Только почему его об этом не предупредили «подарки»?..
С учетом того, что за последнюю пару недель «прядильщики» посетили четыре обитаемые планеты, скорость распространения ими даров намного превышала первоначальные расчеты. В перспективе это было неплохо: обнаружение другой миссии незадолго или сразу после контакта с «прядильщиками» оставалось лишь вопросом времени. Тогда удастся предупредить новых миссионеров о скором появлении Морских Звезд. Даже если такой экспедиции Кэрил и Питеру обнаружить не удастся, возрастала вероятность того, что кто-нибудь сможет уцелеть после атаки Звезд, как удалось им самим, и некий аналог «Арахны» начнет самостоятельные поиски контактов с иным разумом во Вселенной. Если подобная сиротская команда доберется до Татенена, то их в любом случае проинформируют о таких же стремлениях у других миссионеров и возможном объединении усилий для более быстрого продвижения к цели.
Последнее стало одним из самых горячих желаний Кэрил: вдруг среди всеобщей враждебности все же найдется кучка миссионеров, которые захотят объединиться, и в конце концов им удастся возродить почти погибшее человечество. Контакты с Татененом могут стать началом этого очень важного процесса.
— Получается, что Земля достанется кому попало, не так ли? — Молер впервые решился прокомментировать планы Питера и Кэрил, но получилось у него не очень удачно. — Жаль, что в этом списке не будет самой Земли.
Кэрил знала, что, упоминая о возможных визитах на Татенен, Молер не имел в виду другие группы миссионеров ОЗИ-ПРО. Речь шла о втором прорезателе, который Кэрил и Питер впервые увидели на HD194640, незадолго до ухода с Варуны. Как и предсказывал Эландер, этот корабль появился вновь примерно через сутки. Его возвращение встретили с особым интересом. Новая точка локализации корабля была столь далекой от них, что изображение на экране монитора опаздывало примерно на час; Питер и Кэрил знали: если они попытаются «подвинуть» «Арахну» поближе, второй прорезатель мгновенно куда-нибудь исчезнет.
На этот раз на далеком корабле они увидели черный кокпит. Он немного отличался от того, к чему Питер и Кэрил уже успели привыкнуть: его внешняя оболочка напоминала коралловый риф. Какую специальную функцию выполняла такая поверхность — им было неизвестно.
Странного вида кокпит, как обычно, около минуты вращался вокруг центральной сферы, затем затормозил и остановился. Потом, как в замедленной съемке, открылся люк, и из него вывалился наружу какой-то объект.
Кэрил и Питер мгновенно узнали его: он как две капли воды походил на «маркер смерти», с которым они встречались на Эпсилоне Водолея, в Солнечной системе, а потом и в системах Водолей-94 и ВSС8477. Вскоре объект после невидимого толчка провалился в открытый космос и вышел, как подтвердилось позднее, на орбиту с теми же параметрами, что и его предшественники.
— Единственное, чем отличались события на HD194640 от остальных сценариев, — заметил Эландер, — так это отсутствием там «маркера смерти». Мы его долго искали, но так и не нашли. К тому моменту нам уже было известно, что эти штуковины лишены собственных ориентационных двигателей, поэтому их должен был кто-то ставить на положенное место. Лучше всего с задачей справился бы прорезатель или же его аналог. Поэтому мое предположение оправдалось.
— Значит, он наш? Корабль одной из миссий ОЗИ-ПРО?..
— Не обязательно. Единственное, что я берусь утверждать: он принадлежит кому-то, кто вступал в контакт с «прядильщиками».
— Кому-то, кто не относится к человеческой цивилизации?
Питер неуверенно пожал плечами:
— Возможно, это некто, имеющий отношение к вспышкам Тедеско. Здесь мы увидели только хвост конвоя…