Коринф неспешно огляделся вокруг: сотни тысяч ярких звёздочек мерцали на чёрном полотне космоса. Он повернулся: перед ним было колоссальное, абсолютно чёрное пятно, будто целая область космоса потеряла все свои звёзды и навеки замерла в пустоте. Этим чёрным пятном был корабль Аристариев. До ближайшей звезды было почти два световых года полёта. В отсутствии света от звезды совсем нечему было освещать этого древнего исполина, а света далёких звёзд едва хватало, чтобы просто обозначать своё присутствие на фоне космоса.
— Сейчас я подсвечу нашу добычу… — прозвучал голос Владимира. — Отверните морды от челнока, а то ослепнете!
Коринф взглянул на Елену: в её глазах читался животный ужас, она инстинктивно сжимала его руку, будто схватившись за спасительную тростинку.
— Мы готовы, — ответил Владимиру Коринф.
В тот же момент на носу челнока вспыхнули ярчайшие огни прожекторов, вырвав из кромешной тьмы на свет тушу давно погибшего космического гиганта. Владимир установил широкий угол освещения, так что свет прожекторов челнока практически полностью охватывал всё тело этого древнего космического чуда.
Коринф с интересом осмотрел разрушенный корпус корабля. Повсюду виднелись щели и пробоины, вызванные взрывной декомпрессией и нарушением целостности корпуса, возникшей из-за гравитационных флуктуаций. Он указал пальцем на особенно большую пробоину:
— Давай начнём оттуда.
— Вперёд, я за тобой, — всё ещё испуганно ответила Елена, пристёгиваясь к Коринфу лебёдкой.
Коринф нащупал в скафандре под большим пальцем жёсткие кнопки управления маневровыми двигателями и с силой начал вдавливать одну из них. Нескольких лёгких импульсов вполне хватило, чтобы оба космонавта стремительно полетели к погибшему кораблю. Ещё пара мгновений, и Коринф начал поворачиваться и постепенно гасить скорость, чтобы аккуратно и мягко приземлиться и ухватиться за небольшие технические элементы, в изобилии торчащие из-под обшивки корабля. Пара ловких движений, и вот они уже оба скрылись в распоротом чреве космического транспорта. Коринф включил фонарики на шлеме и на кистях.
— Ну? Что там видно? — озабоченно спросил Владимир.
— У тебя же на камерах всё видно, — флегматично ответил Коринф.
— Ну, так-то да, только вам же там лучше видно, вот я и спрашиваю.
— Попробуем найти двери и пробраться внутрь, — ответил Коринф.
Беглый осмотр позволил понять, что космонавты влетели в один из грузовых складов. На дальней стене виднелся небольшой коридор. Коринф сориентировался и понял, что они, похоже, проникли в корабль через крышу. Они аккуратно и неспешно подлетели и посветили внутрь. Двери коридора были выломаны наружу всё от той же разгерметизации.
— А вот теперь мне не по себе… — напряжённо произнёс Коринф. — Я будто бы почувствовал себя вновь в том бункере на Канье.
— Но теперь же я тут, рядом с тобой, и не буду тебя пугать, так ведь? — заботливо произнесла Елена. — А мне, наоборот, намного приятнее тут, внутри, где я могу видеть и чувствовать пол, потолок и стены, за которые, в случае чего, смогу ухватиться. А ты как-никак всё-таки боишься темноты?! — ехидно спросила Елена.
— После того бункера определённо… — обеспокоенно ответил Коринф.
Они неспешно продвигались внутрь корабля по длинным, тёмным, просторным коридорам. Иногда, проходя очередной просторный отсек, сквозь небольшие щели в корпусе корабля они видели звёзды. Везде было пусто и умиротворённо. Если тут когда-то и были какие-то предметы, они вместе со всей атмосферой корабля улетучились в космическое пространство. Наконец они пробрались в область, практически не пострадавшую от разгерметизации и гравитационного разрушения. Передние отсеки корабля находились достаточно далеко от реактора, чтобы уцелеть при катастрофе. Дверь в следующий коридор была надёжно заблокирована. Коринф достал плазменный резак и принялся медленно прорезать аккуратную дыру в более тонкой центральной части двери. Яркая плазменная струя слепила космонавтов, прочный сплав Аристариев еле поддавался: потребовалось больше двадцати минут, чтобы проковырять дыру, достаточную, чтобы смог пролезть человек.
Коринф закончил работу и аккуратным ударом отправил внутрь отсека отрезанный кусок металлической пластины. Предательский вакуум совсем не хотел забирать тепло и остужать раскалённые края получившегося отверстия. Коринфу и Елене пришлось ещё минут пять остужать куски раскалённого металла потоками от своих маленьких наручных сопел маневровых двигателей скафандров. Наконец можно было пролезть, не опасаясь прожечь скафандры. Коринф аккуратно вплыл внутрь отсека — похоже, это был общий зал — и сместился в сторону, чтобы дать пространство для манёвра Елене. Он начал неспешно осматриваться, освещая фонариками пространство вокруг. Внезапно животный ужас сковал всё его тело: практически рядом с дверью, справа за спиной, он увидел мумифицированные останки кого-то из экипажа корабля… Он чуть было не закричал от испуга и неожиданности. Бездыханная мумия с широко распахнутым ртом будто бы всматривалась прямо в душу своими пустыми, высохшими глазницами…
— О… А вот и привидения, — опечаленно произнесла Елена.
Коринф через силу оторвал взгляд от жуткого зрелища. Елена отлетела чуть в сторону и более широким лучом осветила правую часть помещения. Отсек был полон мумифицированных останков: около десяти членов экипажа нашли тут свою скоропостижную кончину.
— Ладно. Продолжим осмотр, — сказала она всё ещё опечаленным голосом.
Коринф не верил ни в привидений, ни в зомби, ни в какую бы то ни было прочую нечисть. Тем не менее он старался держаться практически вплотную к Елене, постоянно озираясь и боясь, что вот-вот весь этот могильник восстанет и утащит его в царство мёртвых…
— Разве ты их не боишься? — опасливо спросил Коринф.
— Нет, — флегматично ответила Елена. — Мёртвые меня не пугают. Эти уже больше никому не смогут навредить. Я больше опасаюсь живых… — она многозначительно взглянула в глаза Коринфу. Он машинально сморщился от её налобных фонариков.
Они продолжили осмотр, медленно перелетая из отсека в отсек. Ближе к носу корабля тел становилось всё больше. Похоже, тут располагались жилые отсеки. Оказавшись в катастрофической ситуации, несчастные пассажиры, видимо, в панике повыскакивали из своих жилищ, только чтобы встретить свою неизбежную смерть. Это было ужасно. Наблюдая за этими пустыми оболочками, Коринф почувствовал даже некоторую связь, некоторое единство с ними. Всё ещё находясь под впечатлением от записи учёного, Коринф чувствовал, что в определённом смысле вся его жизнь была такой же пустой, как и эти высушенные тела.
Они вскрыли ещё одну дверь и проникли в просторное помещение, вероятно служившее когда-то столовой. Тут было уже не так много тел умерших, зато всё пространство было завалено разнообразными предметами. Столовые приборы, упаковки с едой, кухонные принадлежности и ещё куча всего зависли посреди помещения.
Елена принялась аккуратно отталкивать предметы со своего пути, пробираясь дальше к следующему коридору. Они уже добрались до следующей двери. Коринф взглянул назад и увидел небольшой коридор пустого пространства, который Елена, будто ледокол, проложила, расталкивая предметы. Наконец они оказались в области корабля, где когда-то жили офицеры и учёные более высокого ранга. Пространство стало просторнее, на стенах были немногочисленные украшения. По бокам просторного холла было восемь дверей, явно ведущих в апартаменты привилегированных членов экипажа. За одной из этих дверей должно было быть то, что им нужно. Нужно было торопиться: вся эта дорога заняла достаточно большое количество времени, запас кислорода постепенно иссякал. За этот заход они могли позволить себе вскрыть не более двух дверей. Беглый осмотр помог предположить, что им нужны последние две двери: цветовые указатели могли указывать на то, что эти апартаменты принадлежали именно учёным.