Елена что-то оглядела и наугад выбрала дверь. Вскрытие этой преграды оказалось самой сложной задачей — они вместе пытались прорезать защищённую дверь. Всё было практически тщетно… С такой скоростью прорезания металла им бы потребовалось минимум несколько раз возвращаться на челнок для дозаправки.
— Может, мы сможем срезать только замок и раздвинуть дверь чем-нибудь типа лома? — с надеждой спросил Коринф.
— Было бы неплохо, только как узнать, где тут запирающий механизм? Что, если он вообще в стенах?
Коринф прижался практически вплотную к двери и постучал рукоятью плазменного резака. Очевидно, звука не было…
— Какие ещё будут идеи, гений? — презрительно спросила Елена.
Коринф смущённо оттолкнулся от двери и стал соображать, осматриваясь вокруг. Створки двери дальней комнаты оказались распахнутыми. Коринф ткнул пальцем, и они подлетели посмотреть. Изучив створки, они поняли, как работает запирающий механизм и где надо резать. В результате ещё получасового труда они наконец смогли разблокировать вход в выбранные апартаменты.
Елена оказалась права: проникнув внутрь, они обнаружили останки того самого учёного, которого видели на записи. Отправив своё последнее послание, он так и остался на этом самом месте, смиренно ожидая своей погибели.
Елена принялась обыскивать помещение. Коринф ещё некоторое время смотрел на тело учёного, вновь вспоминая его слова, лицо, эмоции и сожаления. Наконец он опомнился и присоединился к поискам вместе с Еленой. Шкаф за шкафом они аккуратно осматривали всё вокруг. Через некоторое время Коринф обнаружил металлический чемодан с небольшим монитором.
— Я что-то нашёл, — меланхолично сказал он Елене. Она тут же бросила своё занятие и подлетела к нему.
— Дай посмотреть! — она бегло оглядела чемодан со всех сторон. — Да, вполне возможно, что это то, что нам надо…
Чемодан был надёжно заперт, однако он оказался не столь неприступен, как двери апартаментов. Несколько минут, и замки оказались срезаны. Они затаили дыхание и аккуратно открыли чемодан, замерев в оцепенении. Сомнений не могло быть: они нашли ключ! Небольшая цилиндрическая капсула длиной около тридцати сантиметров с технологическими выступами и коническими торцами начала мягко освещать комнату непонятным фиолетово-синим свечением. Удивительно: после стольких лет в этом хитроумном устройстве всё ещё была энергия. Ключ полностью совпадал с технической конфигурацией объекта, фигурирующего в пропагандистской передаче Основателей, разосланной по всему сектору…
— Я не могу поверить… Мы нашли его… — завороженно произнесла Елена, не в силах оторвать взгляд.
Датчики начали показывать приближение к критическому уровню запаса кислорода.
— Идём, нам надо возвращаться на челнок, — серьёзно сказал Коринф и потянул Елену за плечо.
— Да-да. Сейчас. Еще минуточку… — ответила она, всё продолжая наслаждаться видом этого простого и в то же время невероятно ценного устройства.
Наконец Елена очнулась, аккуратно закрыла чемодан и прижала его к груди.
— Я готова, возвращаемся! — будто в забытьи произнесла она.
Весь путь назад занял не более десяти минут. Вот они уже вынырнули через разорванные переборки обратно в космическую пустоту. Елена не отрывала взгляда от своего новообретённого сокровища: её даже не пугала кромешная пустота космоса, возможно, потому, что она была полностью поглощена вожделенной находкой.
И вот они вернулись в челнок. В течение восьми минут шлюз не торопясь восстанавливал нормальное давление в отсеке. Теперь можно было снять скафандры. Коринфу показалось, что вся эта вылазка длилась несколько дней, хотя прошло едва ли больше трёх часов. Он был рад наконец покинуть это потерянное кладбище и вернуться на немного тесный, но всё же такой уже родной и приятный челнок. Владимир помог им снять громоздкое, неудобное обмундирование, после чего, протягивая руки вперёд, взволнованно сказал:
— Ну? Дайте посмотреть!
Елена с недоверием взглянула на него, пару секунд помедлила и с явным усилием воли оторвала от себя своё сокровище. Владимир спешно водрузил чемодан на технический верстак и торопливо открыл крышку. Ключ послушно лежал в своей формованной колыбели. Владимир с некоторым удивлением или даже презрением осмотрел ключ и сказал:
— И это всё?! Я ожидал чего-то большего…
— Дурак… — протяжно и обиженно произнесла Елена, будто оскорблённая таким неуважением. Она слегка отпихнула его и спешно закрыла крышку: — Это самая большая ценность. Самое дорогое сокровище во всём секторе!
— Что ж… Полагаю, нам следует вернуться на Саратум и передать это… сокровище Маркусу? — всё также флегматично и устало спросил Коринф.
Елена ненадолго зависла, после чего неуверенно ответила:
— Д-да?! Ну да… Надо…
— Ну и отлично. Ион, ложимся на обратный курс, — скомандовал Коринф и отправился в кубрик. Владимир спокойно поплёлся за ним. Корабль едва заметно начал двигаться и ложиться на новый курс.
Елена ещё некоторое время оставалась в грузовом отсеке, то ли не понимая, почему все вокруг такие спокойные, то ли желая ещё побыть наедине с её сокровищем. Наконец она вновь пришла в себя и отправилась к себе в медотсек.
Глава 19 Сложный выбор
В течение следующих двух с половиной суток полёта команда истыкала ключ всем, чем только можно, пытаясь определить хотя бы что-то о его назначении, структуре или конструкции. Всё оказалось тщетно. Ни один прибор не зафиксировал хотя бы что-то значимое. Даже странное фиолетово-синее свечение никак не регистрировалось датчиками. По крайней мере, экипаж был спокоен, выяснив, что штуковина не радиоактивна. До Саратума было ещё полтора дня пути. В конце концов даже Елена немного успокоилась и начала более сдержанно относиться к странному агрегату.
Пока Владимир, пользуясь несколькими днями затишья, принялся восстанавливать ходовую часть пустынного ровера, периодически громыхая в транспортном отсеке инструментами, Елена сидела в задумчивости в кубрике и катала по столу ключ, о чём-то сосредоточенно размышляя. Вскоре в кубрик заявился проголодавшийся Коринф, не торопясь сделал себе еду и устроился напротив Елены. Она некоторое время оценивающе на него глядела, он, казалось, тоже был чем-то сильно озабочен и находился в глубоких раздумьях. Елена толкнула ключ — он медленно прокатился по столу и с мягким металлическим звуком коснулся края тарелки Коринфа. Тот озадаченно поднял на Елену взгляд.
— Знаешь… Я тут долго думала кое о чём, — заговорщицки начала разговор Елена.
— Да? Признаться, и у меня голова полна мыслей, — угрюмо ответил Коринф, не отрываясь от своей трапезы.
— А может… Может быть, мы думаем об одном и том же? — кокетливо ответила Елена, покачивая коленом.
— Вот уж сомневаюсь, — всё также угрюмо ответил Коринф.
— Нет, ну а вдруг! Это было бы даже забавно, — всё также кокетливо продолжала Елена, даже немного улыбнувшись. — Давай ты первый озвучишь свои мысли!
— Вот уж нет. Ты начала этот разговор — тебе и первой открывать карты.
Елена ненадолго задумалась, улыбка спала с её уст. Она ещё несколько раз оценивающим взглядом прошлась по Коринфу, после чего рывком придвинулась к нему почти вплотную и почти шёпотом заговорила:
— В общем, меня не покидает одна важная мысль: зачем нам везти ключ Маркусу?
— В смысле? — даже не удивился Коринф.
— Ну, ты подумай сам: мы проделали абсолютно всю работу, мы исколесили весь сектор, мы залезли в такие норы, в которые Маркус в жизни бы не полез! Всё это сделали мы! В чём наш резон везти ключ ему? Может… — Елена ещё немного понизила голос. — Может, взять всё в свои руки и лично получить всю награду за нашу находку?
— Как ты себе это представляешь? — выражение лица Коринфа было непробиваемым: казалось, Елена предлагает ему сейчас просто изменить меню на ужин, а не предательски кинуть его старшего брата.
— Ну… У меня тоже есть важные контакты. Совсем недавно со мной на связь вышел один очень высокопоставленный управляющий Основания… В общем, он предложил мне в случае успеха предоставить ключ непосредственно ему, минуя посредника, так сказать… Я пробила этого мужика… Это в самом деле очень звезданутый тип. И он может обеспечить всю награду лично нам в руки, — Елена заулыбалась. Впервые Коринф увидел настолько широкую улыбку у неё на лице. Она исподлобья смотрела ему прямо в глаза, ожидая, вероятно, его положительный ответ.