На беду, примерно через пару дней Маркус умудрился в пьяном угаре разбить свою гравитационную яхту, пропахав практически целый этаж одного из небоскрёбов Основателей, находящегося под управлением весьма влиятельного чиновника. К несчастью, слухи о полной неудаче при запуске лаборатории распространились очень быстро. Многие обиженные и оскорблённые Маркусом влиятельные личности поначалу аккуратно, неуверенно, будто пробуя, а впоследствии уже открыто и агрессивно принялись бить его сперва по богатству, а потом уже по статусу и положению. Тучи начали сгущаться над ним с огромной скоростью. Без всеобщего успеха он постепенно начал становиться тем козлом отпущения, на которого вот-вот спустят всех разъярённых собак. В конце концов, именно он притащил этот ныне бесполезный ключ! Но Маркус был слишком занят, проводя свою новую жизнь в роскоши, излишествах и новых радостях. Некогда внимательный и чуткий Маркус полностью пропустил мимо ушей все многочисленные тревожные звоночки. Ослеплённый небывалыми и, вероятно, незаслуженными богатством и статусом, он принялся падать с той же невероятной скоростью, что и взлетел.
Всего два месяца заняло его полное падение. Как шакалы слетелись всевозможные чиновники, администраторы, юристы и прочие грифы, почуявшие запах мертвечины. Они принялись растаскивать и раздирать богатство Маркуса, раз за разом откусывая от него всё большие куски. Вскоре даже до зажравшегося Маркуса начало доходить положение вещей: постепенно его глаза распахнулись, и старое чутьё забило тревогу, но было уже поздно — с огромной скоростью он летел вниз со своего олимпа. Вскоре ему пришлось спешно распродавать свои шикарные апартаменты, свой автопарк и многие другие предметы роскоши. Само собой, практически с самого начала падения от него отвернулись все прихлебатели, льстецы и подхалимы, как, впрочем, и многие верные соратники.
Когда солидное состояние Маркуса было практически разворовано и растаскано по кускам, большие чиновники начали терять к нему интерес. Повсюду из теней повыползали его бывшие начальники — все те озлобленные и униженные чинушии, через чьи головы он так бесцеремонно и неосмотрительно переступил в момент своего триумфа. И им уже нужны были отнюдь не его поредевшие и практически исчерпанные богатства: они пришли за его жизнью и душой! Почувствовав реальную опасность для жизни, Маркус бросился в бега, растрачивая на своих немногих оставшихся соратников последние сбережения. В итоге ему удалось скрыться, раствориться как тень в самых нижних слоях общества Саратума. В завершение уничтожения его статуса озлобленные бывшие начальники устроили демонстративный позорный суд, где заочно лишили Маркуса всех регалий и даже званий. Теперь с формальной и статусной точки зрения он пал на самый низ социальной иерархии…
Лаборатория на Саратуме оказалась активирована. Поскольку никаких результатов Основанию это не дало, они приняли решение остановить лабораторию, чтобы лучше разобраться в ситуации. Ключ был извлечён. Но лаборатория не остановила свою работу. Лишь кое-где потухли мониторы, лишь некоторая часть передающих цепей замерла в ожидании…
Глава 22 Эпилог
Когда удача покинула одного брата, она, видимо, нашла прибежище у второго. Ведомый новыми жизненными принципами и фактически переосмысливший весь свой опыт, всю свою жизнь, Коринф начал неспешное постепенное восхождение. Он потратил часть своих средств на некоторое обновление и косметический ремонт челнока и принялся один за другим выполнять курьерские миссии.
Если раньше вся эта работа была ему в тягость, теперь, с его новой жизненной парадигмой, эта неспешная, размеренная жизнь начала наконец доставлять ему удовольствие. Его новый позитивный и удовлетворённый взгляд на жизнь заряжал энергией всех вокруг, и люди начали более благосклонно и расположенно относиться к нему.
Через пару месяцев в голову Коринфу пришла замечательная идея: он решил критически оценить всю свою деятельность и разобраться в особенностях логистического рынка, в который он оказался встроен. Он подключил к этому процессу несколько светлых умов, и под его руководством они выявили интересные тенденции. Оказывается, весь глобальный рынок перевозок в секторе сконцентрирован в руках нескольких мегакорпораций и фактически целиком находится под контролем правящих элит двух фракций. Все эти транспортные гиганты заботятся лишь о самом главном: чтобы весь сектор на макроуровне был обеспечен товарооборотом. И все эти мегакорпорации совершенно не интересует мелкий низший сектор: все эти частные мелкие заказы чересчур трудозатратны для контроля. Само собой, существуют целые внутренние подразделения в этих мегаструктурах, принимающие частные заказы на транспортировку, но обычно цены таких услуг запредельные, да и ответственность, и время выполнения фрахтов оставляют желать лучшего.
Получается, в руках Коринфа оказался целый просторный пласт крайне заинтересованных заказчиков: людям всегда нужно что-то куда-то перевезти, и если в рамках одной планеты они ещё вполне справляются, то с задачами транспортировки между планетами сектора уже возникают некоторые затруднения. Коринф, как это говорится, нашёл свою золотоносную жилу. Он постепенно начал думать о расширении. Хорошо разобравшись, как устроен этот рынок, он стал допускать существенно меньше досадных недоразумений, и ввести его в заблуждение, или попросту кинуть, стало уже гораздо труднее. Он начал грамотно выстраивать целые логистические маршруты: фактически через полгода он уже начал курсировать от планеты к планете на постоянной основе. Он как снежный ком оброс важными контактами и даже распространил крохотную агентскую сеть, обеспечивающую его бесперебойным потоком заказов. Через полгода его возросшего капитала уже вполне хватило на то, чтобы арендовать старое, дряхлое грузовое судно, уже целый век пылившееся в одном из многочисленных заброшенных ангаров Основателей. Объёмы перевозок существенно возросли. Всего через год Коринф смог полностью отремонтировать эту новую рабочую лошадку и даже выкупить её у его предыдущих хозяев, которые были только рады расстаться со своей бесполезной обузой.
В итоге по истечении двух лет кропотливого труда, базирующегося на принципах радости и получения удовольствия от своего трудового процесса, под командованием Коринфа оказался целый небольшой космический флот из двух грузовых и трёх челночных космических кораблей.
Через два года скитаний с Коринфом вышел на связь Маркус: фактически он попросил младшего брата о спасении. Подлые шакалы уже подбирались, чтобы впиться ему в глотку, или это уже просто была усилившаяся паранойя. Коринф приютил у себя своего брата. Ему пришлось солидно потратиться, чтобы обеспечить Маркусу новую личность и сбить со следа кровавых ищеек. За два года постоянной погони и травли Маркуса было не узнать… Он жутко похудел и будто бы постарел лет на пятнадцать. Из некогда величественного и грозного сержанта Основания Маркус превратился в больного, сутулого, худощавого, маленького человека с впалыми щёками и глазницами. Ещё полгода кропотливой заботы потребовалось, чтобы хотя бы как-то поставить его на ноги. В течение всего этого времени тяжеленной реабилитации Коринф практически каждый день по полчаса, а иногда по несколько часов беседовал со своим старшим братом, пытаясь вернуть его к жизни. Только три месяца ушло на то, чтобы снять Маркуса с какой-то новомодной наркотической дряни, на которую он подсел, чтобы хоть как-то заглушить невыносимую боль в душе и сознании.