Ein Feuer auf der Tiefe [A Fire upon the Deep - de]

Sie legte die Hände auf zwei von seinen Schultern. »Wir haben es schon einmal geschafft, du und ich. Weißt du noch?«

Die Köpfe nickten. »Ein wenig. Dieser eine Teil von mir allein… hätte es niemals geschafft.«

»Genau. Und ich auch nicht. Aber zusammen haben wir ein Wolfsnest getötet.«

Scrupilo starrte sie eine Sekunde lang an, und seine Augen glitten hin und her. »Ja, das haben wir.« Er stand auf, schüttelte die Köpfe, sodass die Kanoniersklappen wippten. »Ja!« Und er schob sein Weißköpfiges näher an sie heran.

Johanna richtete sich auf. Sie und Weißkopf gingen auf den freien Platz hinaus. Vier Meter. Sechs. Sie hielt die Fingerkuppen einer Hand leicht an seinem Hals. Als sie etwa zwölf Meter vom Rest Scrupilos entfernt waren, erschlaffte Weißkopfs Gesicht. Er blickte seitlich zu Johanna auf, dann ging er langsamer weiter.

Johanna bekam nicht viel von der Zeremonie mit, so viel von ihrer Aufmerksamkeit galt Weißkopf. Holzschnitzerin sagte etwas Langes und Unverständliches. Irgendwie hatten sie am Ende beide kunstvoll geschnitzte Auszeichnungen am Kragen und waren auf dem Weg zurück zum Rest von Scrupilo. Dann kam ihr die Menge wieder zu Bewusstsein. Sie erstreckte sich unter dem Laubdach, soweit ihr Blick reichte — und jeder Einzelne schien Beifall zu rufen, Scrups Kanoniere am lautesten von allen.

Mitternacht. Hier am Grunde des Tales gab es drei, vier Stunden täglich, in denen die Sonne hinter dem Nordhang versank. Es hatte nicht viel von Nacht oder auch nur Zwielicht. Der Rauch von den Bränden weiter nördlich schien schlimmer zu werden. Sie roch ihn jetzt.

Johanna kam aus dem Kanoniersbereich des Lagers zurück ins Zentrum zu Holzschnitzerins Zelt. Es war still, sie hörte kleine Lebewesen in den Wurzelbüschen rascheln. Die Feiern hätten noch weitergehen können, wenn nicht alle gewusst hätten, dass sie sich in den nächsten paar Stunden für den Aufstieg an der Nordflanke fertig machen mussten. So erklang nur noch gelegentlich ein Lachen, nur gelegentlich kam ein Rudel vorbei. Johanna ging barfuß, die Schuhe über die Schulter gehängt. Sogar bei der trocknen Witterung fühlte sich das Moos wunderbar weich zwischen ihren Zehen an. Über ihr war das Blätterdach ein wechselndes Grün mit Fleckchen diesigen Himmels. Fast konnte sie vergessen, was vorher geschehen war und was vor ihr lag.

Die Wachen rings um Holzschnitzerins Zelt riefen sie nicht an, sondern meldeten nur leise ihre Ankunft. Schließlich liefen hier nicht so viele Menschen herum. Die Königin steckte einen Kopf heraus. »Komm rein, Johanna.«

Drinnen saß sie in ihrem üblichen Kreis, die Welpen in der Mitte geschützt. Es war ziemlich dunkel, da nur durch den Eingang Licht hereinfiel. Johanna ließ sich auf die Kissen fallen, wo sie für gewöhnlich schlief. Die ganze Zeit seit dem Nachmittag, seit der großen Auszeichnungsgeschichte, hatte sie vor, der Königin ordentlich die Meinung zu sagen. Jetzt… nun ja, die Feier bei den Kanonieren war eine fröhliche Sache gewesen. Es schien irgendwie schade um die Stimmung zu sein.

Holzschnitzerin reckte ihr einen Kopf entgegen. Gleichzeitig vollführten die beiden Welpen dieselbe Geste. »Ich habe dich bei der Feier gesehen. Du bist immer nüchtern. Du isst jetzt das meiste von unserer Nahrung, trinkst aber nie Bier.«

Johanna zuckte die Achseln. Ja, warum eigentlich? »Kinder sollten nicht trinken, bevor sie achtzehn Jahre alt sind.« Das war der Brauch, und ihre Eltern waren derselben Ansicht gewesen. Johanna war vor ein paar Monaten vierzehn geworden, das Datio hatte sie an die genaue Stunde erinnert. Sie fragte sich: Wenn nichts von alledem geschehen wäre, wenn sie sich noch daheim im Hochlabor oder im Straumli-Bereich befände — würde sie sich mit Freunden wegschleichen, um derlei verbotene Dinge auszuprobieren? Wahrscheinlich. Hier jedoch, wo sie ganz auf sich allein gestellt und gegenwärtig gerade eine große Heldin war, hatte sie keinen Tropfen versucht… Vielleicht lag es daran, dass Mutti und Vati nicht da waren, und wenn sie ihre Wünsche befolgte, schienen sie ihr näher zu bleiben. Sie fühlte, wie ihr die Tränen kamen.

»Hmm.« Holzschnitzerin schien es nicht zu bemerken. »Pilger hat gesagt, das sei der Grund.« Sie tätschelte ihre Welpen und lächelte. »Ich glaube, das hat Sinn. Diese beiden bekommen kein Bier, bis sie älter sind — obwohl ich weiß, dass sie heute durch mich ein bisschen aus zweiter Hand von der Feier abbekommen haben.« Im Zelt hing eine Spur von Bieratem.

Johanna wischte sich grob übers Gesicht. Sie hatte keine Lust, ausgerechnet jetzt darüber zu reden, dass sie eine Halbwüchsige war. »Weißt du, das war ein ziemlich gemeiner Streich, den du Scrupilo heute nachmittag gespielt hast.«

»Ich… Ja. Ich habe mit ihm vorher darüber gesprochen. Er wollte nicht, aber ich dachte, er sei einfach nur… ist halsstarrig das richtige Wort? Wenn ich gewusst hätte, wie schwer er es genommen hat, dann…«

»Er ist praktisch vor aller Augen zerfallen. Wenn ich richtig verstehe, wie das funktioniert, dann wäre er damit in Ungnade gefallen, nicht wahr?«

»… Ja. Im Angesicht der Gefährten Ehre gegen Treue tauschen ist eine wichtige Sache. Zumindest so, wie es bei mir üblich ist; gewiss können Pilger oder das Datio ein Dutzend andere Arten nennen, wie man führt. Siehst du, Johanna, ich brauchte die Zeremonie des Austauschs, und ich musste dich und Scrupilo dabei haben.«

»Ja, ja, ich weiß. ›Wir, die Retter.‹ «

»Sei still!« Ihre Stimme war plötzlich kantig, und Johanna fiel wieder ein, dass dies eine mittelalterliche Königin war. »Wir sind zweihundert Meilen nördlich von meinen Grenzen, fast im Herzen des Flenserreichs. In ein paar Tagen werden wir auf den Feind treffen, und noch viele von uns werden sterben, ohne recht zu wissen, wofür.«

Johanna sackte das Herz in die Hose. Wenn sie nicht zurück zum Schiff gelangen, nicht vollenden konnte, was Mutti und Vati begonnen hatten… »Bitte, Holzschnitzerin! Es ist es wert!«

»Ich weiß das. Pilger weiß es. Die Mehrheit meines Rates stimmt zu, wenn auch widerwillig. Doch wir vom Rat haben mit dem Datio gesprochen. Wir haben eure Welten gesehen, und was eure Wissenschaft vollbringen kann. Andererseits sind die meisten Leute hier« — sie deutete mit einem Kopf auf das Lager jenseits des Zeltes — »auf Treu und Glauben und aus Loyalität zu mir dabei. Für sie ist die Lage tödlich und der Zweck verschwommen.« Sie hielt inne, obwohl ihre Welpen noch eine Sekunde lang heftig gestikulierten. »Ich weiß nun nicht, wie du deinesgleichen überzeugen würdest, solche Risiken auf sich zu nehmen. Das Datio spricht von Wehrpflicht.«

»Das war auf der Nyjora, vor langer Zeit.«

»Egal. Der springende Punkt ist, meine Truppen sind aus Treue hier, größtenteils zu mir persönlich. Sechshundert Jahre lang habe ich mein Volk gut beschützt, ihre Erinnerungen und Legenden lassen daran keinen Zweifel. Mehr als einmal habe ich allein das Verderben gesehen, und es war mein Rat, der alle jene gerettet hat, die sich hineinstürzen wollten. Das ist es, was die meisten Soldaten, die meisten Kanoniere hier hält. Jedem von ihnen steht es frei umzukehren. Also. Was sollen sie denken, wenn wir in unserem ersten ›Gefecht‹ wie dumme… Touristen… einem Wolfsnest unterliegen? Wenn wir nicht das große Glück gehabt hätten, dass du und ein Teil von Scrupilo am richtigen Platz und wachsam waren, wäre ich getötet worden. Pilger wäre getötet worden. Vielleicht ein Drittel der Soldaten wäre gestorben.«

»Wenn nicht wir, dann vielleicht jemand anders«, sagte Johanna kleinlaut.

»Vielleicht. Ich glaube nicht, dass jemand anders eine Gelegenheit gehabt hätte, auf das Nest zu schießen. Du siehst die Wirkung auf meine Leute? ›Wenn Pech im Wald unsere Königin umbringen und unsere wunderbaren Waffen zerstören kann, was soll dann werden, wenn wir einem denkenden Feind gegenüberstehen?‹ Das war die Frage, die sich viele stellten. Hätte ich die nicht beantworten können, wären wir nie aus diesem Tal herausgekommen — zumindest nicht nach Norden.«