Ein Feuer auf der Tiefe [A Fire upon the Deep - de]

»Und weißt du, was der Hauptgrund für ihre Furcht ist? Dass er so ganz allein hierher kommt, so weit entfernt von aller Hilfe, die wir ausmachen können.«

So. Ravna schob Phams Pistole am Gürtel nach vorn. Es war ein grobschlächtiges, aufdringliches Ding — und sie war froh, sie zu haben. Sie blickte nach Westen zur Verborgenen Insel hin. Die ADR war sicher auf den Zinnen der Burg dort gelandet. Wenn Grünmuschel das Programm nicht grundlegend ändern konnte, würde das Schiff nie wieder fliegen. Und Grünmuschel war in dieser Frage nicht zuversichtlich. Doch sie und Ravna hatten die Strahlenkanone in einer der Frachtkammern aufgebaut, und deren Fernsteuerung war einfach und todsicher. Flenser mochte seine Überraschungen haben, Ravna aber auch.

Das Fünfsam verschwand unterhalb des Hangs.

»Es wird noch eine Weile dauern«, sagte Pilger. Einer von seinen Welpen stand auf seinen Schultern und lehnte sich an Ravnas Arm. Sie grinste: ihre private Informationsquelle. Sie hob ihn hoch und legte ihn sich auf die Schulter. Die übrigen von Wanderer setzten sich hin und hielten erwartungsvoll Ausschau.

Ravna schaute nach den anderen vom Gefolge der Königin. Holzschnitzerin hatte links und rechts von sich Armbrustrudel postiert. Flenser würde direkt vor ihr und ein weniger tiefer sitzen. Ravna schien es, als bemerkte sie Nervosität bei Holzschnitzerin. Die Glieder leckten sich immerzu die Lippen, wobei die schmalen rosa Zungen mit schlangengleicher Geschwindigkeit heraus und hinein schnellten. Die Königin hatte sich wie für ein Gruppenporträt aufgebaut, die größeren Glieder hinten und davor aufrecht sitzend die beiden kleinen. Ihre meisten Blicke schienen auf die Lücke in der Geländekante gerichtet zu sein, wo der Pfad von unten her die Terrasse erreichte, auf der sie saßen.

Schließlich hörte Ravna Krallen über Stein schurren. Ein Kopf erschien über der Kante, dann weitere. Flenser trat auf das Moos hervor; zwei von seinen Gliedern zogen den Wagen. Das Glied im Wagen saß aufrecht, die hintere Körperhälfte unter einer Decke. Abgesehen von seinen weißen Ohrenspitzen schien nichts an ihm bemerkenswert.

Die Köpfe des Rudels spähten in jede Richtung. Ein Augenpaar blieb mit beunruhigender Intensität auf Ravna gerichtet, während das Rudel den Hang empor auf die Königin zukam. Schneider — Flenser — war das Rudel, das die Radioumhänge getragen hatte. Jetzt trug es keine. Durch Aussparungen in seinen Jacken konnte Ravna die Schorfstellen stehen, wo das Fell abgescheuert worden war.

»Ein räudiger Kerl, nicht wahr?«, drang die kleine Stimme an Ravnas Ohr. »Aber auch eiskalt. Sieh diesen unverschämten Blick.« Die Königin hatte sich nicht gerührt. Sie schien erstarrt zu sein, den Blick jedes Gliedes an das näherkommende Rudel geheftet. Einige von ihren Nasen zitterten.

Vier von Flenser kippten den Wagen nach vorn und halfen dem Glied mit den weißen Ohrenspitzen, zu Boden zu gleiten. Jetzt sah Ravna, dass seine Hüften unter der Decke unnatürlich verdreht und reglos waren. Die fünf setzten sich mit den Rümpfen aneinander hin. Ihre Hälse bogen sich nach oben und außen, fast wie die Glieder eines einzigen Wesens. Das Rudel kollerte etwas, das für Ravna wie die Schreie gewürgter Singvögel klang.

Pilgers Übersetzung kam unverzüglich von dem Welpen auf Ravnas Schulter. Der Welpe sprach mit einer neuen Stimme, einer traditionellen Schurkenstimme aus Kindergeschichten, trocken und sardonisch. »Sei gegrüßt… Elter. Es ist viele Jahre her.«

Einen Moment lang sagte Holzschnitzerin nichts. Dann kollerte sie etwas zurück, und Pilger übersetzte: »Du erkennst mich?«

Einer von Flensers Köpfen schoss auf Holzschnitzerin zu. »Natürlich nicht die Glieder, aber deine Seele ist nicht zu verkennen.«

Wieder schwieg die Königin. Wanderer kommentierte: »Meine arme Holzschnitzerin. Ich hätte nie geglaubt, dass sie derart aus dem Konzept geraten könnte.« Unvermittelt sprach er laut in Samnorsk, aber an Flenser gewandt: »Nun, du bist für mich nicht so offensichtlich zu erkennen, o ehemaliger Reisegefährte. In meiner Erinnerung bist du Tyrathect, die schüchterne Lehrerin von den Langen Seen.«

Mehrere Köpfe wandten sich Wanderer und Ravna zu. Das Geschöpf antwortete in ziemlich gutem Samnorsk, aber mit kindlicher Stimme: »Sei gegrüßt, Wanderer. Und sei gegrüßt — Ravna Bergsndot? Ja. Flenser Tyrathect bin ich.« Die Köpfe senkten sich mit träge blinzelnden Augen.

»Gerissener Mistkerl«, murmelte Wanderer.

»Ist Amdijefri in Sicherheit?«, fragte der Flenser plötzlich.

»Was?«, erwiderte Ravna, die den Namen nicht gleich erkannte. »Ja, sie fühlen sich wohl.«

»Gut.« Nun wandten sich alle Köpfe der Königin zu, und das Wesen fuhr in Rudelsprache fort: »Als pflichtbewusstes Geschöpf bin ich gekommen, um mit meinem Elter Frieden zu schließen, liebe Holzschnitzerin.«

»Redet er wirklich so?«, zischte Ravna dem Welpen auf ihrer Schulter zu.

»Na, würde ich etwa übertreiben?«

Holzschnitzerin kollerte zurück, und Pilger nahm die Übersetzung auf, nun in der Menschenstimme der Königin: »Frieden. Ich bezweifle das, Flenser. Eher willst du Spielraum, um wieder zu bauen, um wieder zu versuchen, uns alle zu vernichten.«

»Ich will wieder bauen, das ist wahr. Aber ich habe mich geändert. Die ›schüchterne Lehrerin‹ hat mich ein wenig… weicher gemacht. Etwas, das du niemals zustande gebracht hättest, Elter.«

»Was?« Pilger brachte es fertig, dem Wort einen Klang gekränkter Überraschung zu geben.

»Holzschnitzerin, hast du niemals darüber nachgedacht? Du bist das genialste Rudel in diesem Teil der Welt, vielleicht das klügste aller Zeiten. Und die Rudel, die du erschaffst, sind größtenteils auch genial. Aber hast du dich nie über die Erfolgreichsten von ihnen gewundert? Deine Schöpfungen waren zu genial. Du hast Inzucht und (etwas, das ich nicht leicht übersetzen kann) ignoriert, und erhalten hast du — mich. Mit all den… Launen, die dir das letzte Jahrhundert über so viel Kummer bereitet haben.«

»Ich… ich habe über diesen Fehler nachgedacht — und es seither besser gemacht.«

»Ja, und mit Feilonius? (Oh, sieh nur die Gesichter meiner Königin. Das hat wirklich gesessen.) Egal, egal. Feilonius mag durchaus eine andere Art Irrtum gewesen sein. Der springende Punkt ist, du hast mich erschaffen. Früher habe ich das für deine genialste Tat gehalten. Jetzt… bin ich mir dessen nicht sicher. Ich will wiedergutmachen, was ich kann. In Frieden leben.« Einer von den Köpfen schoss auf Ravna zu, der andere in Richtung der ADR unten auf der Verborgenen Insel. »Und es gibt andere Dinge im Weltall, auf die wir unser Genie richten können.«

»Ich höre die alte Überheblichkeit. Warum sollte ich dir trauen?«

»Ich habe geholfen, die Kinder zu retten. Ich habe das Schiff gerettet.«

»Und du bist immer der größte Opportunist von der Welt gewesen.«

Flensers äußere Köpfe wichen zurück. »(Das ist eine Art wegwerfenden Achselzuckens.) Du bist im Vorteil, Elter, aber einiges von meiner Macht ist im Norden übrig geblieben. Schließe Frieden, oder du bekommst weitere Jahrzehnte von Schachzügen und Krieg.«

Holzschnitzerins Antwort war ein schriller Schrei. »(Und das bedeutet Gereiztheit, falls du es nicht erraten hast.) Unverschämtheit! Ich kann dich an Ort und Stelle töten und ein Jahrhundert sicheren Frieden bekommen.«