»Verdammt! Ich würde meine Nachbarn zusammentrommeln und den perversen Kerl aus der Stadt jagen.«
»Davon war die Rede, aber es wäre teuer… und richtige Leute könnten dabei zu Schaden kommen.« Pham Nuwen erhob sich geschmeidig und entließ sie mit einem Lächeln. »Nun, das wäre in etwa alles, was wir dir zu sagen hatten.« Er trat unter den Bäumen hervor. Ravna sprang auf, um ihm zu folgen.
»Mein persönlicher Rat: Nimm das nicht so schwer, Ravna. Ich habe das alles gesehen, weißt du. Vom Grunde des Langsam bis ins Innere einer transzendenten MACHT hat jede Zone ihre besonderen Misslichkeiten. Die ganze Grundlage der PERVERSION — thermodynamisch, ökonomisch, wie du es auch darstellen willst — liegt in der hohen Qualität von Denken und Kommunikation an der Obergrenze des Jenseits. Die PERVERSION hat keine einzige Zivilisation im Mittleren Jenseits angetastet. Hier unten sind die Zeitlücken und die Kosten bei der Kommunikation zu groß, und sogar die beste Ausrüstung kann nicht denken. Um hier alles zu kontrollieren, bräuchte man stehende Flotten, Geheimpolizei, schwerfällige Transceiver — es wäre fast genauso umständlich wie jedes Imperium der Jenseiter und für eine MACHT ohne Nutzen.« Er wandte sich um und sah ihren finsteren Blick. »He, ich sage doch, dein hübscher Po ist in Sicherheit.« Er langte nach unten, um ihr einen Klaps zu geben.
Ravna schob seine Hand weg und trat zurück. Sie hatte sich gerade noch ein kluges Argument zurechtgelegt, das den Kerl vielleicht zum Nachdenken brachte; es hatte tatsächlich schon Fälle gegeben, wo Abgesandte Apparate ihren ursprünglichen Entschluss geändert hatten. Nun waren die halbfertigen Ideen wie weggeblasen, und ihr fiel nichts weiter ein, als zu sagen: »Und wie sicher ist dein eigener Hintern, hm? Du sagst, dass der ALTE im Begriff ist, seine Sachen zu packen und dahin zu gehen, wohin auch immer überalterte MÄCHTE gehen mögen. Wird er dich mitnehmen oder vielleicht einfach beseitigen, ein Haustier, das nun lästig wird?«
Es war ein dummer Ausbruch, und Pham Nuwen lachte nur. »Noch mehr Analogien? Nein… höchstwahrscheinlich wird er mich einfach zurücklassen. Du weißt, wie eine Robotersonde, die nach der letzten Verwendung frei weiterfliegt.« Wieder eine Analogie, aber eine, die ihm entsprach. »Wenn das bald genug geschieht, dann könnte vielleicht sogar ich gewillt sein, diese Rettungsexpedition zu unternehmen. Es sieht aus, als befände sich Jefri Olsndot in einer mittelalterlichen Zivilisation. Ich wette, es gibt in der Org niemanden, der solch einen Ort besser als ich versteht. Und unten am Grunde könnte sich eure Besatzung schwerlich einen besseren Kameraden wünschen als einen alten Dschöng-Ho-Typ.« Er sprach lässig, als seien Mut und Erfahrung für ihn selbstverständlich — auch wenn andere Leute feige Schlappschwänze waren.
»Oh, wirklich?« Ravna stemmte die Arme in die Hüften und neigte den Kopf. Das war einfach ein bisschen zu viel, wo doch sein ganzes Dasein ein Schwindel war. »Du bist der kleine Prinz, der mit Intrigen und Mordanschlägen aufgewachsen ist und dann mit der Dschöng Ho zu den Sternen fortgeflogen ist… Denkst du jemals wirklich an diese Vergangenheit, Pham Nuwen? Oder ist der ALTE so taktvoll, dich davon zurückzuhalten? Nach unserem bezaubernden Abend in der Wandergesellschaft habe ich darüber nachgedacht. Weißt du was? Es gibt nur wenige Dinge, die du mit Sicherheit wissen kannst: Du warst wirklich ein Raumfahrer aus der Langsamen Zone — vermutlich zwei oder drei Raumfahrer, da keiner von den Leichnamen vollständig war. Irgendwie haben du und deine Kumpel sich am unteren Ende des Langsam zu Tode gebracht. Was noch? Nun ja, dein Schiff verfügte nicht über ein wiederherstellbares Gedächtnis. Die einzige Aufzeichnung, die wir fanden, schien in einer ostasiatischen Sprache geschrieben zu sein. Das ist alles, alles, worauf sich der ALTE stützen konnte, als er den Schwindel zusammenfügte.«
Phams Lächeln wirkte ein wenig frostig. Ravna fuhr fort, ehe er zu Wort kam. »Aber mach dem ALTEN keinen Vorwurf. Er war ein bisschen in Eile, ja? Er musste Vrinimi und mich davon überzeugen, dass du echt seiest. Er hat in den Archiven herumgekramt und eine Mischmasch-Wirklichkeit für dich zusammengeschustert. Vielleicht hat er einen Nachmittag dazu gebraucht — bist du dankbar für die Mühe? Hier ein Schnäppchen, da ein Schnäppchen. Es hat wirklich jemanden namens Dschöng Ho gegeben, weißt du. Auf der Erde, tausend Jahre vor der Raumfahrt. Und es muss Sternenkolonien asiatischer Abstammung gegeben haben, obwohl das eine offensichtliche Extrapolation seinerseits ist. Der ALTE hat wirklich einen hübschen Sinn für Humor. Er hat dein ganzes Leben als phantastische Romanze erschaffen, bis hin zur letzten tragischen Expedition. Das hätte mich übrigens stutzig machen sollen. Es ist eine Kombination von etlichen Legenden aus der Zeit vor Nyjora.«
Sie holte Luft und sprach rasch weiter. »Es tut mir Leid für dich, Pham Nuwen. Solange du nicht allzu intensiv über dich nachdenkst, kannst du der zuversichtlichste Bursche im Weltraum sein. Aber alle Geschicklichkeit, all die erworbenen Fähigkeiten — hast du die jemals aus der Nähe betrachtet? Ich wette, nein. Ein großer Krieger oder ein erfahrener Pilot zu sein, schließt eine Million untergeordnete Fertigkeiten ein, bis hinab zu Bewegungsabläufen unter der Ebene bewussten Denkens. Der Schwindel des ALTEN benötigte nur die Erinnerungen in der obersten Schicht und eine forsche Persönlichkeit. Schau unter die Oberfläche, Pham. Ich denke, du wirst dort eine Menge leere Stellen finden.« Ein Traum von Tüchtigkeit, aus zu großer Nähe gesehen.
Der Rotschopf tippte sich mit einem Finger an die Schläfe. Als ihr endlich die Worte ausgingen, wurde sein Lächeln breit und gönnerhaft. »Ach, dumme kleine Ravna. Selbst jetzt begreifst du noch nicht, wie weit überlegen die MÄCHTE sind. Der ALTE ist nicht irgendein Despotenregime im Mittleren Jenseits, das seinen Opfern eine Gehirnwäsche mit oberflächlichen Erinnerungen verpasst. Sogar ein transzendenter Schwindel hat mehr Tiefe als das Abbild der Wirklichkeit in einem menschlichen Geist. Und woher willst du wissen, dass es wirklich ein Schwindel ist? Du hast also die Archive von Relais durchgesehen und meine Dschöng Ho nicht gefunden.« Meine Dschöng Ho. Er hielt inne. Erinnerte er sich? Versuchte er sich zu erinnern? Einen winzigen Augenblick lang sah Ravna auf seinem Gesicht Panik aufschimmern. Dann war es vorüber, und nur das träge Lächeln blieb. »Kann irgendjemand von uns sich die Archive des Transzens vorstellen, all die Dinge, die der ALTE über die Menschheit wissen muss? Die Vrinimi-Org sollte dem ALTEN dankbar sein, dass er meine Herkunft erklärt hat; sie selbst hätten es niemals herausfinden können.
Sieh doch. Es tut mir wirklich Leid, dass ich nicht helfen kann. Selbst wenn es in anderer Beziehung ein sinnloses Unternehmen ist, würde ich dieses Kind gern gerettet sehen. Aber mach dir keine Sorgen wegen der PEST. Sie hat jetzt fast das Maximum ihrer Expansion erreicht. Sogar wenn ihr sie vernichten könntet, würde das den armen Wichten nichts nützen, die von ihr absorbiert worden sind.« Er lachte, eine Spur zu laut. »Nun, ich muss jetzt gehen; der ALTE hat heute noch andere Aufträge für mich. Er war nicht froh darüber, dass das eine persönlichen Begegnung war, aber ich habe darauf bestanden. Die Vorteile des Außendienstes, weißt du. Du und ich…, du und ich hatten allerhand Spaß, und ich dachte, es wäre nett zu plaudern. Ich wollte dich nicht aufbringen.«