Ravna schaltete die Vergrößerung höher. In planetaren Ringsystemen fügten sich die ›Schaum-Schneebälle‹ manchmal zu Ketten von Tausenden Kilometern Länge zusammen… Der weiße Faden breitete sich weit über den Bildschirm hinaus aus. Die Anzeigen besagten, dass er fast einen Kilometer breit war. Dieser Bogen bestand eindeutig nicht aus Schneebällen. Sie konnte Schiffsliegeplätze und Kommunikationsknoten sehen. Beim Vergleich mit den Bildern von ihrer Annäherung sah Ravna, dass das ganze Ding über vierzig Millionen Kilometer lang war. Über den Bogen waren etliche Lücken verstreut. Das bedeutete: die aufs Ganze verteilte Zugfestigkeit eines solchen Bauwerks konnte beinahe Null betragen. Je nach den lokalen Störungen würde es sich kurz auseinanderziehen, um etwas später wieder zusammenzukommen. Das Ganze erinnerte annähernd an eine Reihe Wagen auf einer alten nyjoranischen Eisenbahnstrecke.
Die nächste Stunde über bewegten sie sich vorsichtig einwärts, um an dem Ringbogen anzudocken. Das einzige Regelmäßige an dem Bauwerk war sein linearer Aufbau. Manche von den Modulen waren offensichtlich dafür konstruiert, vorn und hinten anzukoppeln. Andere waren wirre Haufen sonderbarer Vorrichtungen, überzogen von schmutzigem Eis. Die letzten paar Kilometer über schwebten sie durch einen Wald von Ultraantriebs-Dornen. Zwei Drittel der Dockplätze waren belegt.
Blaustiel öffnete ein Fenster, das Sankt Rihndells Geschäftsangaben zeigte. »Hmm. Herr Rihndell scheint sehr beschäftigt zu sein.« Er zeigte mit ein paar Wedeln zurück auf die Schiffe auf der Außenansicht.
Pham: »Vielleicht betreibt er eine Mülldeponie.«
Blaustiel und Grünmuschel gingen hinab zur Frachtluke, um sich auf ihren ersten Landgang vorzubereiten. Die Skrodfahrer waren seit zweihundert Jahren beisammen, und Blaustiel entstammte auch davor schon einer Tradition interstellarer Kauffahrer. Dennoch diskutierten die beiden hin und her über die beste Art, mit ›Sankt Rihndell‹ ins Geschäft zu kommen.
»Natürlich ist Harmonische Ruhe typisch, lieber Blaustiel; ich würde mich an den Typ erinnern, und wenn ich niemals in einem Skrod gefahren wäre. Aber unser Geschäft hier hat unter allem, was wir früher getan haben, nicht seinesgleichen.«
Blaustiel grummelte wortlos und schob ein weiteres Handelspaket unter sein Frachttuch. Das Tuch war mehr als hübsch. Das Material war zäh, ein elastisches Zeug, das allem darunter Schutz bot.
Es war dieselbe Prozedur, nach der sie immer in neuen Ringsystemen verfuhren, und sie hatte früher gut funktioniert. Schließlich erwiderte er: »Gewiss, es gibt Unterschiede, vor allem, dass wir sehr wenig für die Reparaturen anzubieten und keine früheren Geschäftsbeziehungen haben. Wenn wir nicht unseren ganzen Geschäftssinn aufbieten, kriegen wir hier nichts!« Er überprüfte die verschiedenen Sensoren, die sich über seinen Skrod hinzogen, und sprach dann zu den Menschen: »Soll ich eine von den Kameras bewegen? Haben sie alle ein klares Blickfeld?« Sankt Rihndell war geizig im Vermieten von Bandbreite — vielleicht war er auch einfach vorsichtig.
Pham Nuwens Stimme antwortete: »Nein. Sie sind in Ordnung. Könnt ihr mich hören?« Er sprach durch einen Lautsprecher in ihren Skrods. Die Verbindung selbst war verschlüsselt.
»Ja.«
Die Skrodfahrer passierten durch die Schleusen der ADR in das Bogenhabitat von Sankt Rihndell.
Von innen gesehen, umgaben sie durchsichtige Bögen, Reihen von Außenansichten, die in der Ferne entschwanden. Sie schauten hinaus auf die Kunden von Sankt Rihndell und die Ringflocken dahinter. Die Sonne erschien trübe, doch ringsum stand ein Schein von Helligkeit, eine Super-Korona. Das war zweifellos ein Schwarm von Energiesatelliten; Ringsysteme nutzten von Natur aus das Zentralgestirn nicht gut aus. Für einen Moment stockten die Skrodfahrer, überwältigt vom Bild eines Meeres, großartiger als alle Meere: Das Licht hätte ein Sonnenuntergang sein können, durch eine flache Brandung gesehen. Und ihnen erschienen die nahebei schwebenden Tausende von Teilchen wie Nahrung in einer langsamen Gezeitenwelle.
Die Eingangshalle war voll. Die Wesen hier waren von ziemlich gewöhnlichen Körperbautypen, doch keines gehörte zu einer Art, die Grünmuschel zweifelsfrei erkannt hätte. Der Typ mit den Hauerbeinen, der Sankt Rihndell betrieb, war am zahlreichsten. Nach einer Weile schwebte einer von diesen von der Wand bei der Luke der ADR herbei. Er surrte etwas, das als Triskweline ankam: »Zum Handeln gehen wir da entlang.« Seine Elfenbeinfüße bewegten sich agil über Netzgeflecht in einen offenen Wagen. Die Skrodfahrer nahmen hinter ihm Platz, und der Wagen beschleunigte entlang des Bogens. Blaustiel wedelte Grünmuschel zu: »Das alte Lied; was nützen ihnen jetzt die Beine?« Das war einer der ältesten Skrodfahrer-Witze, aber immer wieder komisch: Zwei Beine oder vier — aus Flossen oder Kiefern oder woraus auch immer entwickelt — waren allemal sehr gut, wenn es die Fortbewegung zu Lande betraf. Doch im Raum spielte das kaum eine Rolle.
Der Wagen legte etwa hundert Meter pro Sekunde zurück und schleuderte jedesmal leicht, wenn sie von einem Ringsegment ins nächste wechselten. Blaustiel hielt ständig eine Unterhaltung mit ihrem Führer am Plätschern, die Sorte Geplauder, die Grünmuschel als eine seiner großen Freuden im Leben kannte. »Wohin fahren wir? Was sind das da für Wesen? Nach welcher Art Dingen suchen sie bei Sankt Rihndell?« Alles gönnerhaft und fast auf Menschenart forsch. Wo ihn das Kurzzeitgedächtnis im Stich ließ, nahm er den Skrod zu Hilfe.
Hauerbein sprach nur ein Triskweline mit verminderter Grammatik und schien einige von den Fragen nicht zu verstehen. »Wir fahren zum Meisterverkäufer… Helferwesen sind das… Verbündete von großem neuem Kunden…« Die beschränkte Sprache ihres Führers störte den guten Blaustiel nicht im Geringsten, er sammelte eher Reaktionen als Antworten. Die meisten Rassen hatten Interessen, die der Art von Blaustiel und Grünmuschel schleierhaft blieben. Zweifellos gab es in Harmonische Ruhe Milliarden von Wesen, die für Skrodfahrer oder Menschen oder Dirokime völlig unergründlich waren. Aber ein simpler Dialog gab oft Auskunft über die beiden wichtigsten Fragen: Was habt ihr, was mir nützen könnte, und wie kann ich euch überzeugen, euch davon zu trennen? Die Fragen des lieben Blaustiel sondierten den anderen, um Parameter von Persönlichkeit und Interesse und Fähigkeit zu ermitteln.
Die beiden Skrodfahrer spielten dieses Spiel gemeinsam. Während Blaustiel plapperte, beobachtete Grünmuschel alles ringsum, ließ die Aufzeichnungsgeräte ihres Skrods auf sämtlichen Kanälen laufen und versuchte, diese Umgebung in Kontext mit anderen zu bringen, die sie kennen gelernt hatten. Technik: Was brauchten diese Leute? Was könnte funktionieren? In derart flachem Raum würde es wenig Anwendungen für Agrav-Gewebe geben. Und derart tief im Jenseits würden viele subtile Importe von weiter oben fast sofort kaputtgehen. Die Arbeiter jenseits der langen Fenster trugen ausgeprägte Druckanzüge — die Kraftfeld-Anzüge des Hohen Jenseits würden hier unten nur ein paar Wochen halten.
Sie fuhren an Bäumen vorbei, die wie Reben wuchsen. Manche von den Stämmen liefen rings um die Wände des Bogens, andere folgten Hunderte Meter weit ihrem Weg. Hauerbein-Gärtner schwebten überall über den Pflanzen, doch es gab keine Anzeichen von Landwirtschaft. Das alles war eine Verzierung. In der Ringebene jenseits der Fenster gab es ab und zu Türme, Bauwerke, die tausend Kilometer über die Ebene aufragten und die spitzen Schatten auf die Ringe warfen, die sie gegen Ende ihrer Annäherung an das System gesehen hatten. Ravnas Stimme und die Phams surrten gegen ihren Stiel, sie fragten Grünmuschel leise nach den Türmen und spekulierten über den Zweck solch instabiler Vorrichtungen. Sie speicherte die Theorien der beiden zur späteren Betrachtung ab…, doch sie zweifelte daran: manche würden nur im Hohen Jenseits funktionieren, und andere waren einfach unwirtschaftlich.