Die ADR löste sich aus ihren Halterungen und schwebte vorsichtig von der Ringebene empor. Pham hielt ein wachsames Auge auf die Fenster für elekromagnetische und Ultrawellen-Signale. Aber es gab keine Zielsuchstrahlungen von den Aprahanti-Schiffen, nichts als gelegentlichen Radarkontakt. Niemand folgte ihnen. Von der kleinen ADR und ihren ›Topfpflanzen‹ nahmen die großen Krieger keine Notiz.
Eintausend Meter über der Ringebene. Zehntausend. Das Geplauder der Skrodfahrer — sowohl miteinander als auch mit Pham — versickerte. Ihre Stiele und Wedel waren so gebogen, dass die Sinnesoberflächen in alle Richtungen schauten. Die Sonne und ihre Energiewolke waren ein Lichtschwall auf einer Seite des Decks. Sie befanden sich über den Ringen, aber dennoch so nahe… Es war, als stünden sie bei Sonnenuntergang an einem Strand mit vielfarbigem Sand…, der sich bis zu einem unendlichen Horizont erstreckte. Die Skrodfahrer starrten in das Licht, und ihre Wedel wiegten sich sanft hin und her.
Zwanzig Kilometer über den Ringen. Eintausend. Sie zündeten das Haupttriebwerk der ADR und beschleunigten quer über das System. Die Skrodfahrer erwachten langsam aus ihrer Trance. Wenn sie erst einmal den zweiten Hafen erreicht hatten, würde die Heilung der Dorne etwa fünf Stunden dauern — vorausgesetzt, dass Rihndells Wachstumsmittel nicht an Wirkung eingebüßt hatte; der Heilige hatte behauptet, es sei unlängst von der Obergrenze importiert und nicht verdünnt worden.
»In Ordnung, wann liefern wir also die Trellise ab?«
»Bei Beendigung der Reparatur. Wir können nicht abfliegen, bis Sankt Rihndell — oder seine Kunden — sich überzeugt haben, dass alle Stücke echt sind.«
Pham trommelte mit den Fingern auf dem Kommunikationspult. Dieses Unternehmen weckte in ihm eine Menge Erinnerungen, von denen manche haarsträubend waren. »Sie kriegen also die Ware, während wir noch mitten in RIP sind. Das gefällt mir nicht.«
»Sehen Sie, Herr Pham. Ihre Erfahrungen mit interstellarem Handel stammen aus der Langsamen Zone, wo zwischen den einzelnen Käufen Jahrzehnte oder Jahrhunderte Reisezeit lagen. Ich bewundere Sie dafür, mehr als ich sagen kann, aber es vermittelt Ihnen ein verzerrtes Bild von den Dingen. Hier oben im Jenseits ist der Aspekt der späteren Geschäftsbeziehungen wichtig. Wir wissen sehr wenig von Sankt Rihndells inneren Beweggründen, wohl aber, dass sein Reparaturgeschäft seit mindestens vierzig Jahren besteht. Dass er möglichst viel herauszuschlagen versucht, können wir von ihm erwarten, aber wenn er öfters jemanden ausrauben oder ermorden würde, wüssten es die Kauffahrergruppen, und sein kleines Geschäft würde eingehen.«
»Hm.« Es hatte keinen Sinn, sich jetzt darüber zu streiten, doch Pham vermutete, dass dies eine besondere Situation war. Rihndell — und die RIP-Leute im allgemeinen — hatten ›Tod dem Ungeziefer‹ vor der Haustür, und aus der Richtung von Sjandra Kei kamen Geschichten von gewaltigem Chaos. Vor diesem Hintergrund konnten sie durchaus den Mut verlieren, wenn sie die Trellise erst einmal hatten. Einige Vorsichtsmaßnahmen waren angebracht. Er schwebte vom Steuerdeck zur Maschinenwerkstatt des Schiffes.
ACHTUNDZWANZIG
Ravna kam zum Frachtdeck, als Blaustiel und Grünmuschel die Trellise zur Übergabe fertig machten. Sie bewegte sich zögernd, stieß sich ungelenk von einer Stelle zur anderen. Um ihre Augen lagen dunkle Ringe, fast blaue Flecke. Sie erwiderte Phams Umarmung beinahe zurückhaltend, ließ ihn aber nicht los. »Ich möchte helfen. Gibt es irgendetwas, das ich tun kann?«
Die Skrodfahrer verließen ihre Trellise und rollten zu ihr hin. Blaustiel strich ihr mit einem Wedel sanft über den Arm. »Momentan ist für Sie nichts zu tun, meine Dame Ravna. Wir haben alles gut, äh, im Griff. Wir werden in weniger als einer Stunde zurück sein, und dann können wir hier verschwinden.«
Doch sie ließen Ravna ihre Kameras und die Haltegurte für die Fracht kontrollieren. Pham schwebte nahe bei ihr, als sie die Trellise überprüfte. Die verdrillten Kohlenstoffblöcke sahen seltsamer aus als der eine allein. Richtig gestapelt, passten sie perfekt aneinander. Mit seinen Abmessungen von mehr als einem Meter sah der Stapel wie ein dreidimensionales aus Kohle geschnitztes Puzzle aus. Zusammen mit einem extra Beutel voll loser Ersatzstücke wog er weniger als ein halbes Kilogramm. Hm. Die verdammten Dinger müssten verteufelt leicht entzündlich sein. Pham beschloss, mit den verbleibenden über hundert Trellisen zu spielen, wenn sie wieder sicher im freien Raum waren.
Dann hatten die Skrodfahrer mit ihrer Ware die Frachtluke durchquert, und sie konnten ihnen nur mit Hilfe der Kameras folgen.
Dieser Nebenhafen gehörte nicht eigentlich zum Terraneum der Hauerbein-Rasse. Das Innere des Bogens unterschied sich sehr von dem, was sie beim ersten Ausflug der Skrodfahrer gesehen hatten. Es gab keine Bildschirme mit Außenansichten. Vollgestellte Gänge wanden sich zwischen unregelmäßigen Wänden, die von dunklen Löchern übersät waren. Insekten flogen überall und bedeckten oft Teile der Kamerakugeln. Pham erschien der Ort schmuddelig. Es gab keine Anzeichen von den Besitzern des Siedlungsgebiets — es sei denn, das waren die bleichen Würmer, die manchmal einen ungegliederten Kopf aus einem Wohnloch hervorsteckten. Über ihre Sprechverbindung äußerte Blaustiel die Ansicht, dies seien sehr alte Bewohner des RIP-Systems. Nach einer Million Jahre und hundert Auswanderungen ins Transzens war der Rest vielleicht immer noch vernunftbegabt, aber seltsamer als alles, was sich in der Langsamen Zone entwickelt hatte. Solche Leute wurden für gewöhnlich von uralter Automatik vor der Ausrottung bewahrt, doch sie waren auch nach innen gewandt, absolut vorsichtig und in Dinge versenkt, die nach jeglicher äußeren Norm als irrsinnig galten. Es war die Sorte, die es am häufigsten nach Trellis-Arbeiten gelüstete.
Pham versuchte, alles im Blick zu behalten. Die Skrodfahrer mussten fast vier Kilometer von der Hafenschleuse bis zu der Stelle zurücklegen, wo die Trellise ›für gültig erklärt‹ werden sollten. Pham zählte unterwegs zwei Außenluken und bemerkte nichts, was besonders bedrohlich wirkte — aber wie sollte er wissen, wie etwas Bedrohliches hier aussah? Er ließ die ADR eine äußere Überwachung installieren. Ein großer Hirten-Satellit schwebte an der Außenseite des Ringes, doch es waren keine anderen Schiffe in diesem Hafen. Der Äther im elektromagnetischen und Ultrawellen-Bereich wirkte friedlich, und was im lokalen Netz zu sehen war, erschien nach der Verkehrsanalyse des Schiffes nicht verdächtig.
Pham schaute von den Berichten auf. Ravna war übers Deck zur Außenansicht geschwebt. Die Reparaturen waren sichtlich, wenngleich nicht auffällig. Eine fahle grünliche Aura hing rings um die beschädigten Dorne. Sie war kaum heller als der Schimmer, den man in tiefen Planeten-Umlaufbahnen oft an Schiffsrümpfen sieht. Sie wandte sich um und sagte leise: »Bringen sie es wirklich in Ordnung?«
»Soweit ich sehen kann, meine ich, ja.« Die Schiffsautomatik überwachte den Heilungsprozess, doch sie konnten keine Gewissheit erlangen, bis sie wirklich versuchten, damit zu fliegen.
Pham bekam niemals Gewissheit, warum Rihndell die Skrodfahrer das Terraneum der Wurmköpfe durchqueren ließ; falls die Wesen die Endverbraucher der Trellise waren, wollten sie vielleicht einen Blick auf die Verkäufer werfen. Jedenfalls hatten die Skrodfahrer das Gebiet bald hinter sich und gelangten an einen polyspezifischen Knotenpunkt, in dem es von Wesen wimmelte, wie nur jemals auf einem Basar technisch tiefstehender Zivilisationen.
Phams Kiefer klappte herunter. Wohin er auch schaute, war eine andere Species vernunftbegabter Wesen. Intelligentes Leben ist eine seltene Entwicklung im Weltall; in seinem ganzen Leben in der Langsamen Zone hatte er drei nichtmenschliche Rassen kennen gelernt. Doch das Weltall ist groß, und mit Ultraantrieb ist es leicht, anderes Leben zu finden. Im Jenseits sammelte sich der Bodensatz zahlloser Wanderbewegungen an, eine Anhäufung, die letzten Endes die Zivilisation überall verbreitete. Für einen Augenblick verlor er seine Überwachungsprogramme und seinen allgemeinen Argwohn aus den Augen, versunken im Wunderbaren. Zehn Species? Zwölf? Individuen streiften einander wie alte Vertraute. Nicht einmal Relais war damit zu vergleichen gewesen. Aber Harmonische Ruhe war ja eine in Stagnation gefangene Zivilisation. Diese Rassen waren seit Jahrtausenden Teil des RIP-Komplexes. Diejenigen, die mit anderen in Beziehung treten konnten, hatten das längst gelernt.