Ein Feuer auf der Tiefe [A Fire upon the Deep - de]

»Ignorier sie.«

»Pham, sei vorsichtig. Diese Kulturen im Mittleren Jenseits, die alten, haben hässliche Sachen in petto. Sonst wären sie nicht mehr da.«

»Ich werde ein braver Bürger sein.« Solange ich nett behandelt werde. Er hatte schon den halben Weg zum Tor des Knotenpunkts zurückgelegt. Mit dem Kinn schaltete er ein kleines Fenster mit der Sicht durch Blaustiels Kamera ein. Die ganze Breitbandkommunikation war eine Gratisleistung des lokalen Netzes. Seltsam, dass Rihndell diesen Service immer noch zur Verfügung stellte. Blaustiel schien noch am Verhandeln zu sein. Vielleicht war das doch kein fauler Trick — zumindest keiner, an dem Sankt Rihndell beteiligt war.

»Pham, ich habe das Bild von Grünmuschel verloren, gerade, als sie in eine Art Tunnel gegangen ist. Ihr Ortungsstrahl ist noch deutlich.«

Das Tor der Knotenpunkts öffnete sich für ihn, und dann befand sich Pham in der Menge des Marktgebiets. Selbst durch seine Rüstung hindurch hörte er das raue Getöse. Er bewegte sich langsam und hielt sich an die am wenigsten überfüllten Wege, die Führungstaue entlang, die den Raum durchzogen. Die Menge war kein Problem. Jeder machte Platz, manche in fast panischer Eile. Pham wusste nicht, ob es an seinen scharfen Dornen oder an der Chlorspur lag, die aus seinem Anzug ›heraussickerte‹ . Vielleicht war dieser letzte Pfiff ein bisschen zu viel. Aber der Zweck des Ganzen war, nicht wie ein Mensch auszusehen. Er wurde noch langsamer und tat sein Bestes, niemanden anzustoßen. Etwas, das schrecklich an einen Zielsuch-Laser erinnerte, blitzte in seinem hinteren Fenster auf. Er ging rasch hinter dem Aquarium in Deckung, während Ravna sagte: »Das Siedlungsgebiet hat sich eben über deinen Anzug beschwert. ›Sie verletzen Anzugsordnung‹ , heißt es in der Übersetzung.«

Ist es mein Chlorschweiß, oder haben sie die Strahler entdeckt? »Was ist draußen los? Irgendwelche Schmetterlinge in Sicht?«

»Nein. Die Schiffsbewegungen haben sich in den letzten fünf Stunden nicht sehr verändert. Bei den Aprahanti keine Bewegung und keine Veränderung im Kom-Status.« Lange Pause. Indirekt, über die Brücke der ADR, hörte er Blaustiel mit Ravna sprechen, die Worte waren nicht zu verstehen, aber erregt. Dann sprach Ravna wieder zu ihm. »He! Blaustiel sagt, dass Rihndell die Ladung akzeptiert hat. Er lädt sofort das Agrav-Gewebe ins Schiff. Und die ADR hat soeben die Abschlussbestätigung für die Reparatur erhalten!« Also waren sie startbereit — abgesehen davon, dass drei noch an Land waren und eine davon fehlte.

Pham schwebte über das Aquarium und bekam endlich Blaustiel direkt zu sehen. Er tippte die Gasdüsen des Anzugs sehr vorsichtig an und kam neben dem Skrodfahrer herunter.

Seine Ankunft war ungefähr so willkommen wie Fingermilben während eines Picknicks. Der mit dem Schnitzwerk hatte weiter geschnattert und dabei mit seinen Ornamenten gegen die Wand geklopft, während sein Gehilfe ins Trisk übersetzte. Nun zog das Geschöpf seine Hauer ein, und die Halsarme verschränkten sich. Die anderen folgten seinem Beispiel. Sie alle schoben sich die Wand hinauf, weg von Blaustiel und Pham. »Unser Geschäft ist jetzt abgeschlossen. Wir wissen nicht, wohin euer Freund gegangen ist«, sagte der Trisk-Übersetzer.

Blaustiel streckte ihnen die Wedel nach, winkte. »A-aber wir brauchen nur ein paar Hinweise. Wer…« Es nützte nichts. Sankt Rihndell und seine fröhliche Mannschaft zogen sich weiter zurück. Blaustiel rasselte in plötzlicher Frustration. Seine Wedel neigten sich ein wenig und richteten alle Aufmerksamkeit auf Pham Nuwen. »Herr Pham, ich zweifle jetzt an Ihrer Erfahrung als Kauffahrer. Sankt Rihndell hätte vielleicht geholfen.«

»Vielleicht.« Pham sah zu, wie die Hauerbeine in der Menge verschwanden und die Trellise wie einen großen schwarzen Ballon hinter sich her zogen. Och. Vielleicht war Rihndell einfach ein ehrlicher Kaufmann. »Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass Grünmuschel dich mitten in so etwas verlässt?«

Blaustiel zögerte einen Moment lang. »Bei einem gewöhnlichen Handelsaufenthalt hätte sie eine außergewöhnliche Gewinnmöglichkeit bemerken können. Aber hier…«

Ravnas Stimme fiel mitfühlend ein: »Vielleicht hat sie einfach, äh, die Zusammenhänge vergessen?«

»Nein«, antwortete Blaustiel bestimmt. »Der Skrod würde solch einen Irrtum niemals zulassen, nicht mitten in einer schweren Transaktion.«

Pham ließ die Fenster im Helm wechseln und schaute in alle Richtungen. Die Menge bildete immer noch einen freien Raum um sie. Es gab keine Anzeichen von Polizisten. Würde ich sie erkennen, wenn ich sie sähe? »Gut«, sagte Pham. »Wir haben ein Problem, egal, ob ich nun herausgekommen wäre oder nicht. Ich schlage vor, wir machen einen kleinen Spaziergang und sehen zu, ob wir herausfinden können, wohin Grünmuschel gegangen ist.«

Rasseln. »Uns bleibt jetzt wenig Wahl. Meine Dame Ravna, versuchen Sie bitte, den Dolmetscher der Klauenbeine zu erreichen. Vielleicht kann er uns mit den einheimischen Skrodfahrern verbinden.« Er löste sich von der Wand, drehte sich mit Hilfe der Gasdüsen. »Kommen Sie, Herr Pham.«

Blaustiel schwebte voran quer durch den Knotenpunkt, annähernd in die Richtung, wohin Grünmuschel gegangen war. Ihr Weg war alles andere als gerade, eher das Torkeln eines Betrunkenen, das sie einmal fast an den Ausgangsort zurückgeführt hätte. »Behutsam, behutsam«, erwiderte der Skrodfahrer, als sich Pham über das Tempo beschwerte. Der Fahrer bestand nie darauf, von einer Ansammlung von Wesen durchgelassen zu werden. Wenn sie auf das sanfte Winken seiner Wedel nicht reagierten, schlug er einen Bogen um sie. Und er sorgte dafür, dass Pham direkt hinter ihm blieb, sodass der Abschreckungsfaktor der scharfen Panzerung nichts nützte. »Diese Leute scheinen Ihnen sehr friedfertig vorzukommen, Herr Pham, leicht herumzustoßen. Aber beachten Sie, das gilt für ihre Beziehungen untereinander. Diese Rassen hatten Jahrtausende, um sich aneinander anzupassen, um ein lokales Zusammenleben zu erreichen. Außenseitern gegenüber sind sie notwendigerweise weniger tolerant, sonst wären sie längst überrannt worden.« Pham erinnerte sich an die Warnung wegen der ›Anzugsordnung‹ und beschloss, nicht zu widersprechen.

Die nächsten zwanzig Minuten hätten die gesamte Lebenserfahrung eines Kauffahrers der Dschöng Ho ausgemacht — in Reichweite eines Dutzends intelligenter Arten zu sein. Doch als sie schließlich die gegenüberliegende Wand erreichten, biss Pham die Zähne zusammen. Er hatte noch zweimal eine Warnung wegen der Anzugsordnung erhalten. Der einzige Lichtblick: Sankt Rihndell gewährte immer noch gratis Netzunterstützung, und Ravna besaß mehr Informationen: »Die lokale Skrodfahrer-Kolonie liegt etwa hundert Kilometer von dem Knotenpunkt entfernt. Hinter der Wand, an der ihr euch befindet, gibt es eine Art Transportstation.«

Und der Tunnel, in dem Grünmuschel verschwunden war, lag direkt vor ihnen. Von dieser Stelle aus konnten sie die Dunkelheit des Raums dahinter sehen. Zum ersten Mal gab es keine Schwierigkeiten mit Mengen; kaum jemand betrat oder verließ das Loch.

Laserlicht funkelte in seinen hinteren Fenstern. »Verstoß gegen Anzugsordnung. Vierte Warnung. Es heißt: ›Raum bitte sofort verlassen!‹ «

»Wir gehen schon. Wir gehen schon.«

Dunkelheit, und Pham stellte seine Helmfenster heller. Zuerst glaubte er, die ›Transportstation‹ sei zum Weltraum hin offen, die Einheimischen hätten Grenzfelder wie im Hohen Jenseits. Dann bemerkte er, dass die Säulen in durchsichtige Wände übergingen. Sie waren auf die altmodische Weise immer noch drinnen, doch der Anblick… Sie befanden sich auf der den Sternen zugewandten Seite des Bogens. Die Ringteilchen glichen dunklen Fischen, die lautlos ein paar Dutzend Meter weiter außerhalb schwebten. Weiter weg ragten Bauwerke auf der Ringebene hoch genug empor, um im Sonnenlicht zu liegen. Doch das hellste Objekt lag fast direkt über ihnen: blau wie der Ozean, weiß wie Wolken. Sein sanfter Lichtschein überflutete den Boden rings um sie. Wie weit die Dschöng Ho auch jemals geflogen war, solch ein Anblick war willkommen gewesen. Doch dies hier war nicht ganz echt. Es war nur annähernd kugelförmig, und seine Oberfläche wurde vom Ringschatten geteilt. Es war ein kleines Objekt, nicht mehr als ein paar hundert Kilometer über ihm, einer der Mitläufer-Satelliten, die sie beim Anflug gesehen hatten. Der Atmosphärenschleier des Satelliten war scharf von den Seiten einer großen Kuppel begrenzt.