Ein Feuer auf der Tiefe [A Fire upon the Deep - de]

»Was geht hier vor, Pham?« Ravna hatte einen Fuß in den Boden gehakt und starrte ihn an.

Pham ignorierte beide Fragen. »Wie geht es Grünmuschel?«, erkundigte er sich.

Die Wedel wandten sich ab, schienen noch schlaffer zu werden. »Sie lebt… Ich danke Ihnen, Herr Pham. Es hat großes Geschick erfordert, zu tun, was Sie getan haben. Nach Lage der Dinge hätte ich nicht mehr verlangen können.«

Was habe ich getan? Er erinnerte sich, wie er auf Grünmuschel geschossen hatte. Hatte er beim Zielen verzogen? Er blickte in den Chirurgen. Dieser war ziemlich verschieden von der Anordnung für Menschen: Er war größtenteils mit Wasser gefüllt, in das entlang der Wedel der Patientin Luft gewirbelt wurde. Im Schlaf (?) sah Grünmuschel gebrechlicher aus, als er sie in Erinnerung hatte; ihre Wedel trieben ziellos im Wasser hin und her. Manche waren geknickt, doch ihr Körper schien heil zu sein. Sein Blick wanderte hinab an die Basis ihres Stiels, wo ein Fahrer normalerweise mit seinem Skrod verbunden ist. Der Stumpf endete in einer Wolke chirurgischer Schläuche. Und Pham erinnerte sich an den letzten Moment des Feuergefechts, als er den Skrod unter Grünmuschel weggeschossen hatte. Was ist ein Skrodfahrer ohne etwas zum Fahren?

Er wandte den Blick von dem zerrütteten Körper ab. »Ich habe eure Befehlsbefugnis aufgehoben, weil ich euch nicht traue.« Mein ehemaliger Freund, Werkzeug meines Feindes.

Blaustiel antwortete nicht. Nach einer Weile sagte Ravna: »Pham. Ohne Blaustiel hätte ich dich nie aus diesem Habitat herausholen können. Selbst dann — wir saßen mitten im RIP-System fest. Der Hirten-Satellit schrie nach unserem Blut, sie hatten herausgefunden, dass wir Menschen sind. Die Aprahanti versuchten, auszulaufen und über uns zu kommen. Ohne Blaustiel hätten wir niemals den lokalen Sicherheitsdienst überzeugt, dass er uns auf Ultraantrieb gehen ließ — wir wären wahrscheinlich in die Luft gejagt worden, sobald wir uns aus der Ringebene entfernt hätten. Wir wären jetzt alle tot, Pham.«

»Weißt du denn nicht, was da unten passiert ist?«

Ein Teil der Befremdung wich aus Ravnas Gesicht. »Ja. Aber du musst verstehen, wie die Skrods funktionieren. Sie sind eine mechanische Vorrichtung. Es ist nur zu leicht, den kybernetischen Teil von der mechanischen Steuerung abzukoppeln. Diese Kerle haben die Räder gesteuert und den Strahler ausgerichtet.«

Hmm. Auf dem Fenster hinter Ravna sah er Blaustiel reglos dastehen, anstatt dass er eilig zustimmte. Triumphierte er? »Das erklärt nicht, wieso uns Grünmuschel in die Falle gelockt hat.« Er hob die Hand. »Ja, ich weiß, sie ist dazu genötigt worden. Der Haken ist nur, Ravna, dass sie nicht die Spur gezögert hat. Sie war begeistert, sprudelte nur so.« Er starrte über die Schulter der Frau. »Sie stand nicht unter Zwang, das hast du mir doch gesagt, Blaustiel.«

Eine lange Pause. Schließlich: »Ja, Herr Pham.«

Ravna drehte sich um und wich zurück, sodass sie beide sehen konnte. »Aber, aber… es ist trotzdem absurd. Grünmuschel ist von Anfang an bei uns gewesen. Tausendmal hätte sie das Schiff zerstören können — oder eine Meldung nach außen geben. Warum diesen dummen Überfall riskieren?«

»Ja. Warum haben sie uns nicht früher verraten…« Bis sie die Frage stellte, hatte Pham die Antwort nicht gewusst. Er kannte die Tatsachen, besaß aber keine zusammenhängende Theorie, an die er sich halten konnte. Nun fügte sich alles ins Bild: der Überfall, seine Träume im Chirurgen, sogar die Paradoxa. »Vielleicht war sie vorher kein Verräter. Wir sind wirklich von Relais entkommen, ohne verfolgt zu werden, ohne dass jemand von uns wusste, geschweige denn unsere genaue Flugrichtung. Gewiss hat niemand erwartet, dass bei Harmonische Ruhe Menschen aufkreuzen würden.« Er machte eine Pause und versuchte, alles zusammenzubekommen. Der Überfall… »Der Überfall, der war nicht dumm — aber er war ganz und gar improvisiert. Die Feinde hatten keine Reserven. Ihre Waffen waren plumpe, simple Dinger« — eine Erleuchtung —, »ja, ich wette, wenn du dir die Trümmer von Grünmuschels Skrod anschaust, wirst du sehen, dass ihre Strahlenwaffe eine Art Schneidwerkzeug war. Und der einzige Sensor an der grobschlächtigen Mine war ein Bewegungsdetektor; er diente irgendeinem zivilen Zweck. Alle Apparate sind auf die Schnelle von Leuten zusammengebaut worden, die nicht mit einem Kampf gerechnet hatten. Nein, unser Feind war von unserem Erscheinen sehr überrascht.«

»Du denkst, dass die Aprahanti…«

»Nicht die Aprahanti. Nach deinen Worten sind sie erst nach dem Feuergefecht ausgelaufen, als der Hirtenmond der Skrodfahrer über uns zu schreien begann. Wer immer dahinter steht, ist unabhängig von den Schmetterlingen und muss in sehr kleiner Zahl über viele Sternensysteme verstreut sein — ein ausgedehntes Netz von Stolperdrähten, das sich nach interessanten Dingen umhört. Sie haben uns bemerkt, und so schwach ihr Vorposten war, haben sie versucht, unser Schiff zu kapern. Erst als wir im Begriff waren zu entkommen, erstatteten sie über uns Meldung. So oder so, sie wollten nicht, dass wir davonkämen.« Er stieß die Hand in Richtung des Ultraspur-Fensters. »Wenn ich das richtig deute, sind uns über fünfhundert Schiffe auf den Fersen.«

Ravnas Blick huschte zu der Anzeige und zurück. Ihre Stimme klang geistesabwesend: »Ja. Das ist ein Teil der Hauptflotte der Aprahanti und…«

»Es werden noch viel mehr, nur dass es durchaus keine Schmetterlinge sein werden.«

»Was sagst du also? Warum sollten uns Skrodfahrer übelwollen? Eine Verschwörung ergibt keinen Sinn. Sie hatten niemals einen Nationalstaat, geschweige denn ein interstellares Reich.«

Pham nickte. »Nur friedliche Siedlungen — wie dieser Hirtenmond — in polyspezifischen Zivilisationen überall im Jenseits.« Seine Stimme wurde weicher. »Nein, Rav, die Skrodfahrer sind hier nicht der wahre Feind…, es ist das Ding, das hinter ihnen steht. Die Straumli-PERVERSION.«

Ungläubiges Schweigen, doch er bemerkte, wie fest Blaustiel seine Wedel an sich presste. Er wusste es.

»Es ist die einzige Erklärung, Rav. Grünmuschel war wirklich unser Freund und loyal. Ich vermute, dass sich nur eine kleine Minderheit der Skrodfahrer unter der Kontrolle der PERVERSION befindet. Als Grünmuschel unter sie geriet, wurde sie auch umgedreht.«

»Das… das ist unmöglich! Hier ist das Mittlere Jenseits, Pham. Grünmuschel war mutig, widerspenstig. Keine Gehirnwäsche hätte sie derart schnell verändert.« Ängstliche Verzweiflung lag jetzt in ihrem Blick. Welche Erklärung auch zutraf, etwas Schreckliches musste wahr sein.

Und ich bin immer noch da, lebe und rede. Ein Fall für die Gottsplitter; vielleicht gab es doch noch eine Chance! Er sprach fast gleichzeitig mit der sich einstellenden Erkenntnis: »Grünmuschel war loyal, trotzdem wurde sie binnen Sekunden umgedreht. Es war nicht einfach eine Perversion ihres Skrods oder irgendeine Droge. Es war, als seien sowohl Fahrer als auch Skrod von Anfang an dazu bestimmt gewesen, für ein bestimmtes Signal empfänglich zu sein.« Er schaute zu Blaustiel hinüber und versuchte einzuschätzen, wie der auf seine nächsten Worte reagieren würde. »Die Skrodfahrer erwarten seit langer Zeit ihren Schöpfer. Ihre Rasse ist sehr alt, älter als alle anderen außer ein paar herabgesunkenen. Sie sind überall, aber in geringer Zahl, immer nützlich und friedfertig. Und irgendwann am Anfang — vor ein paar Milliarden Jahren — steckten ihre Vorläufer in einer Sackgasse der Evolution. Ihr Schöpfer baute die ersten Skrods und erschuf die ersten Fahrer. Jetzt, denke ich, wissen wir, wer und wozu.

Ja, ja. Ich weiß, dass es auch andere Liftings gegeben hat. Was dieses so wunderbar macht, ist, als wie stabil es sich herausgestellt hat. Die Höheren Skrods sind ›Tradition‹ , sagt Blaustiel, aber dieses Wort verwende ich für Kulturen und viel kürzere Zeitabschnitte. Die Höheren Skrods von heute sind mit denen von vor einer Milliarde Jahren identisch. Und es sind Geräte, die überall im Jenseits hergestellt werden können — und dennoch stammt die Konstruktion offensichtlich aus dem Hohen Jenseits oder dem Transzens.« Das war eine seiner ersten Demütigungen im Jenseits gewesen. Er hatte sich das Konstruktionsdiagramm von Skrods angesehen, eigentlich eine Folge von Schnitten. Nach außen hin war es eine mechanische Vorrichtung, sogar mit beweglichen Teilen. Und der Text behauptete, das ganze Ding ließe sich in den einfachsten Fabriken herstellen, kaum mehr, als an manchen Orten in der Langsamen Zone vorhanden war. Dennoch war die Elektronik ein scheinbar willkürliches Durcheinander von Bauteilen ohne eine Spur von hierarchischer oder modularer Anordnung. Es funktionierte, und weitaus wirksamer als etwas, das eine Intelligenz auf menschlichem Niveau hervorbrachte; Reparatur und Fehlersuche kamen bei der kybernetischen Komponente aber nicht in Frage. »Niemand im Jenseits versteht alle Möglichkeiten der Skrods, geschweige denn die Anpassungen, die sie ihren Fahrern aufzwingen. Ist es nicht so, Blaustiel?«