Auf der Backbordseite seiner Flotte würde die mittlerweile viel zu nahe Armada zwar das letzte Manöver sehen, das diesmal nicht ausreichte, um erneut einer Feindberührung auszuweichen. Und sie würden auch sehen, wie die Allianz-Schiffe abrupt ihre Geschwindigkeit veränderten und einen Satz nach vorn machten, um die Zielerfassungssysteme zu verwirren und eine direkte Konfrontation zu erschweren. Und dann würden sie sehen, wie sich mitten in diesem Flugmanöver die Ränder der Flottenformation auflösten.
Hunderte von Schiffen flogen scheinbar wild durcheinander, die einen tauchten ab, die anderen stiegen auf. In Wahrheit waren diese Manöver exakt aufeinander abgestimmt. Die Schlachtschiffe, die sich nicht ohnehin auf der obersten Ebene der Formation befanden, nahmen Kurs nach oben, um sich den anderen anzuschließen und eine geschlossene Lage aus schlagkräftigen Schiffen zu bilden. Die Schlachtkreuzer bildeten an der Vorder- und der Rückseite der Formation Schwärme, um diese Bereiche zu sichern oder um die Schlachtschiffe zu unterstützen. Schwere Kreuzer sanken ein Stück weit nach unten, damit sie die Hilfsschiffe und Sturmtransporter wie eine schützende Schicht umgeben konnten. Leichte Kreuzer und Zerstörer suchten sich einen Platz inmitten der Schlachtschiffe und Schlachtkreuzer.
Die Masse der Formation blieb dabei allerdings relativ kompakt, während sie geradewegs auf die Festung zuflog, unter der sie dann aber hinwegtauchen würden.
Auf der Brücke der Dauntless herrschte gebannte Stille. Jeder hatte den Blick auf sein Display gerichtet und wartete darauf, wie die Armada reagieren und wann die Festung ihre Raketenschiffe starten würde.
»Jetzt gibt es kein Zurück mehr«, murmelte Desjani. Sie waren auf ihrem Kurs so weit fortgeschritten, dass sie nicht mehr schnell genug der Festung und der Armada ausweichen konnten, um eine Kollision zu verhindern.
»Da kommen sie«, sagte Geary.
Die Armada hatte beigedreht und drosselte ihre Geschwindigkeit, wobei die plumpen Superschlachtschiffe sich anstrengen mussten, um das Flugmanöver vollziehen zu können. Die Kurve, die die vorausberechnete Flugbahn der Armada anzeigte, driftete ein wenig zur Seite und kam direkt unter der Festung zum Stillstand. Die massigen Schiffe der Bärkühe konnten aber nicht schnell genug abbremsen. »Kombinierte Geschwindigkeit beim Zusammentreffen auf 0,19 Licht geschätzt«, verkündete Desjani mit jener unnatürlichen Ruhe und Gelassenheit, die bei ihr im Angesicht einer Schlacht völlig normal waren.
»An alle Einheiten«, wies Geary an. »Eröffnen Sie das Feuer auf jedes Ziel, das in Feuerreichweite gelangt.«
Tage waren vergangen, dann Stunden, danach Minuten, und nun blieben nur noch Sekunden, während die drei Elemente dieser Schlacht aufeinander zurasten. Würde die Festung ihre Raketen genau rechtzeitig abfeuern, um die Allianz-Flotte im Augenblick des Vorbeiflugs zu erwischen? Oder…?
»Da kommen sie«, sagte Desjani und wandte sich an ihre Brückencrew. »Schießen Sie auf alles, was uns nahe genug kommt.«
Die Raketenschiffe waren gestartet und sprangen förmlich von der Oberfläche der Festung ins All, doch die Starts kamen ins Stocken, da sich die Armada in ihrem blinden Eifer, die Allianz-Flotte zu treffen, zwischen die Flotte und die Festung schob. Mit einer kombinierten Geschwindigkeit von gut siebenundfünfzigtausend Kilometern in der Sekunde stellten sich die Schiffe den Raketen in den Weg, die die Allianz-Flotte zum Ziel hatten.
Geary hatte das Ganze wie einen antiken Stierkampf geplant. Indem er den Stier in Rage versetzte, dirigierte er ihn dorthin, wo er ihn haben wollte, bis es zum letzten Aufeinandertreffen kam. Bei dem würde der Stier allerdings an seinem Widersacher vorbeistürmen, da er ihn an einer anderen Stelle vermutete.
Das eigentliche Feuergefecht dauerte nur Millisekunden und lief zu schnell ab, als dass die menschlichen Sinne davon etwas hätten mitbekommen können. Automatische Gefechtssysteme wählten die Ziele aus und feuerten auf Gegner, die eben noch hier und im nächsten Augenblick bereits weit entfernt waren. Partikelstrahlen schnitten tödliche Wunden in Schiffsrümpfe, Phantomraketen wurden gestartet, um auf Ziele zu treffen, die zu nah waren, um Ausweichmanöver zu fliegen. Hier und da kamen sogar Kartätschen zum Einsatz, metallene Kugeln, die mit ungeheurer Wucht auf Schilde und Panzerplatten trafen. Die Dauntless wurde von Explosionen durchgeschüttelt, die bereits weit hinter ihr zurückgefallen waren.
Noch bevor Geary sich mit den Schäden befassen konnte, die seine Flotte erlitten hatte, rief er bereits neue Befehle: »An alle Einheiten: Mit maximaler Verzögerung auf 0,1 Licht abbremsen.«
Die Kriegsschiffe drehten sich auf der Stelle, während sich ihre Antriebseinheiten abmühten, die Geschwindigkeit weit genug zu drosseln, damit sie den Sprungpunkt benutzen konnten, der sich jetzt unmittelbar vor ihnen befand.
»Viele Fehlschüsse«, ließ Desjani ihn wissen und atmete hörbar erleichtert durch. »Sieht so aus, als hätten die Bärkühe blindlings auf uns gefeuert.«
Geary schaute kurz auf die Anzeigen für den Flottenstatus. Seine Schiffe hatten ihren Beschuss auf die Raketen des Gegners konzentriert und die kleine Welle kurz vor dem Erreichen ihrer Zeile ausgelöscht, allerdings hatten die Detonationen in unmittelbarer Nähe für einige Schäden gesorgt. Die Bärkühe, deren Feuerkontrollsysteme bei einer kombinierten Geschwindigkeit von 0,19 Licht mit denen der Menschen nicht mehr mithielten, hatten trotz der immensen Salven ihrer Superschlachtschiffe nicht viel Schaden anrichten können. Sein Blick kehrte zur anderen Anzeige zurück, auf der er mitverfolgte, wie seine Schiffe allmählich langsamer wurden und sich der Marke von 0,1 Licht näherten, während der Sprungpunkt mit sehr hoher Geschwindigkeit auf sie zuzurasen schien.
»Wir schaffen es«, stellte Desjani fest.
»Aber nur knapp.« Dennoch genügte es, um erfolgreich zu sein. »Alle Einheiten: Springen Sie jetzt!«
Fünf
»Die werden uns verfolgen«, stellte Desjani nach einer Weile fest. Rings um die Dauntless war nur die mattgraue Leere des Sprungraums zu sehen. »Diese zivilen Experten haben recht.«
»Ja.« Das Gefühl hatte er auch. Er sah zu einem der rätselhaften Lichter im Sprungraum, die auf einer Seite des Schiffs kurz aufflammten und gleich darauf schon weit hinter ihnen zurückgefallen waren. »Der Stern im nächsten System ist ein Weißer Zwerg. Die Chancen für eine bewohnbare Welt stehen damit extrem schlecht. Wenn die Bärkühe hier nicht einen massiv befestigten Außenposten installiert haben, befinden wir uns in einer Ausgangslage, die es uns leichter macht, sie unschädlich zu machen.«
»Einige dieser Superschlachtschiffe haben im Vorbeiflug eine Reihe von schweren Treffern abbekommen«, warf Desjani ein. »Aber sie haben keine entsprechend schweren Schäden davongetragen. Es wird sehr schwer werden, sie auszuschalten. Und ist Ihnen übrigens das hier aufgefallen?« Sie schickte eine Aufzeichnung zu Gearys Display. »Beobachten Sie die oberste Ebene unserer Schiffe in der Formation, wenn sie der Festung der Bärkühe am nächsten ist.«
Er sah sich die Szene an und entdeckte, was ihr aufgefallen war: In dem Moment, in dem die Schiffe den geringsten Abstand zur Festung der Aliens erreichten, der zu dem Zeitpunkt immer noch etliche Tausend Kilometer betrug, wurden sie wie von einer unsichtbaren Hand ein Stück weit weggedrückt. »Die planetare Verteidigung der Bärkühe, was immer das auch für ein Gerät sein mag. Immerhin hat diese unerwartete Verschiebung der Vektoren dafür gesorgt, dass ein Teil des feindlichen Feuers unsere Schiffe nicht treffen konnte.«
»Und das Feuer unserer Schiffe hat dadurch auch zum Teil sein Ziel verfehlt«, ergänzte Desjani. »Ich glaube, jetzt haben wir ein ziemlich deutliches Bild von der maximalen Reichweite dieser Verteidigungsanlage.«
»Gut erkannt.« Die Spannung fiel noch immer nur zögerlich von ihm ab. Wie lange hielt er sich schon auf der Brücke auf? Wie viele Stunden hatte dieser Stierkampf mit der Armada der Aliens gedauert? »Vor uns liegen acht Tage im Sprungraum. Ein wirklich langer Sprung.«