Ein halber Sieg

»Dessen bin ich mir nur zu gut bewusst«, hatte er erwidert. »Welchen Preis würden Sie bezahlen, um in den Besitz dieser Abwehrvorrichtung zu gelangen, die ein Bombardement aus dem All ablenken kann?«

Sie hatte die Verärgerung in seinem Tonfall bemerkt. »Da ist doch noch etwas. Was ist es?«

Geary hatte sie eindringlich angesehen. »Sie haben mir mehr oder weniger deutlich bestätigt, dass die Regierungen der Callas-Republik und der Rift-Föderation nicht wollen, dass ihre Kriegsschiffe heimkehren.«

»So etwas habe ich nie gesagt.«

»Sie haben nicht gesagt, dass ich mich irre, als ich die Möglichkeit zur Sprache brachte, bevor diese Flotte Varandal verließ. Eine Möglichkeit, auf die ich gekommen war, weil Sie mir entsprechende Anspielungen hingeworfen hatten. Anspielungen der Art, dass die Regierungen diesen Kriegsschiffen nicht über den Weg trauen würden, weil sie in meinem Namen handeln könnten, wenn ich zum Staatsstreich aufrufe. Oder weil sie auf eigene Faust einen Staatsstreich in die Wege leiten könnten. Ich vermute, in der Allianz-Regierung gibt es viele Leute, die diese Flotte hier aus den gleichen Gründen fürchten. Deshalb haben sie uns auch in der Hoffnung auf diese Mission geschickt, dass wir niemals zurückkehren werden. Jetzt muss ich an die Schiffe, die Männer und die Frauen denken, die nicht mehr heimkehren können, und ich bin wirklich sehr betrübt darüber, dass zu Hause Leute sitzen, die sich sehr darüber freuen würden, wenn sie davon wüssten.«

Es dauerte lange, bis sie antwortete: »Ich hätte auch nichts anderes von Ihnen erwartet. Mein Ziel war es nie, dieser Flotte und diesen Menschen zu schaden. Und ich habe auch niemals dazu beigetragen, ein solches Ziel zu erreichen, ganz gleich, was andere von mir verlangt haben.«

»Sagen Sie mir, wer diese anderen sind.«

»Das kann ich nicht, weil ich es nicht mit Gewissheit weiß. Sie sind schlau genug, Mittelsmänner zu benutzen, die ich mit niemandem in Verbindung bringen kann. Es tut mir leid, Admiral. Es tut mir leid für diejenigen, die ums Leben gekommen sind, weil einige ihrer eigenen Führer ihnen nicht vertrauen. Aber andere vertrauen ihnen. Verfallen Sie nicht in den Irrglauben, die Allianz-Regierung würde gegen Sie arbeiten. Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass viele Gehirne versuchen, diese Regierung zu kontrollieren. Manche von denen sind Ihre Verbündeten, und viele von ihnen wollen nur das Beste für die Allianz, vertreten aber unterschiedliche Auffassungen, wie dieses Beste aussieht.«

Mittlerweile saß Geary wieder auf der Brücke der Dauntless und fragte sich, ob er hier tatsächlich das Richtige tat, auch wenn er wusste, dass er gar keine andere Wahl hatte. »Schicken Sie die Sonden los.«

Automatische Sonden wurden von mehreren Allianz-Schiffen gestartet und bewegten sich in einem gleichmäßigen, gemächlichen Tempo auf das Superschlachtschiff zu, während sie den Bärkühen die Aufforderung übermittelten, sich zu ergeben. Gleichzeitig wurde ihnen ihre Unversehrtheit garantiert. Die zivilen Experten hatten gemeinsam mit ein paar Technikern der Flotte einen Trickfilm gedreht, der die gleiche Botschaft vermittelte und der Bilder in dem Format verwendete, das von den Kiks benutzt wurde. Diese Filme wurden parallel zu den Audiobotschaften gesendet.

Dieselbe Mitteilung war schon zuvor an das Superschlachtschiff übermittelt worden, jedoch ohne eine Reaktion zu bewirken. War die übrige Crew des Kik-Schiffs tot? Oder weigerte man sich auch weiterhin, mit den Menschen zu reden?

Auf einmal schossen Partikel- und Laserstrahlen aus der Hülle des Kik-Schiffs, und innerhalb von Sekunden wurde eine Sonde nach der anderen zerstört oder unbrauchbar geschossen, bis alle Systeme tot waren. »Dann werden wir es auf die harte Tour machen müssen«, sagte Geary.

»Wen wundert’s?«, gab Desjani zurück. Sie war seit einer Weile schlecht gelaunt, weil sie sich darüber ärgerte, dass es vor allem die Aufgabe der Schlachtschiffe in der Flotte war, die Verteidigung des Gegners zu dezimieren, während Schlachtkreuzer wie die Dauntless tatenlos zusehen mussten.

»Captain Armus«, sagte Geary.

Das Gesicht des Befehlshabers der Colossus tauchte vor Geary in der Luft auf. Armus war ein solider, fantasieloser und so präzise agierender Mann, dass er nur einen Schritt davon entfernt war, zu langsam zum vernünftigen Handeln zu sein. Das konnte oftmals ein Problem darstellen, aber bei dieser Art von Angriffen waren solche Eigenschaften eine wahre Tugend, weshalb Geary Armus auch für diese Operation das Kommando über die Schlachtschiffe übertragen hatte.

»Meine Eingreiftruppe ist bereit«, meldete Armus.

»Beginnen Sie das Bombardement.«

Armus salutierte auf jene leicht ungelenke Art jener Senioroffiziere, die die meiste Zeit ihrer Karriere in einer Flotte gedient hatten, in der der Salut zu einem vergessenen Ritual geworden war. Dann verschwand sein Bild wieder.

Rings um das hilflose Superschlachtschiff richteten die Allianz-Schlachtschiffe ihren Bug auf das neue Ziel aus und näherten sich ihrem Ziel, wobei die Schilde mit maximaler Leistung arbeiteten und die Waffen feuerbereit waren. Die Dreadnaught, die Orion, die Superb und die Splendid mit ihren geschwächten Schilden und den umfassenden Schäden hatten den Befehl erhalten, im Hintergrund zu warten, bis der größte Teil der Verteidigungseinrichtungen des gegnerischen Schiffs ausgeschaltet war. Falls erforderlich, konnten sie aber immer noch früher zum Einsatz kommen. Auch wenn er die angeschlagenen nicht mitzählte, verfügte Geary über neunzehn Schlachtschiffe, die er gegen das einzelne Superschlachtschiff vorgehen lassen konnte. So riesig und mächtig das Kik-Kriegsschiff auch sein mochte, konnte es derzeit nicht manövrieren, und es war der Feuerkraft hoffnungslos unterlegen, die allmählich näher rückte. Mit einem gewissen Stolz sah er mit an, wie sich seine Schlachtschiffe nach Divisionen geordnet dem Feind näherten. Er hatte diese Schiffe schon oft in eine Schlacht geführt, aber nur selten war es ihm möglich gewesen zu beobachten, wie majestätisch sie in den Kampf zogen. Die Gallant, die Indomitable, die Glorious und die Magnificent; die Dreadnaught, die von den jüngsten Gefechten gezeichnet war, die Orion so in Mitleidenschaft gezogen wie ihr Schwesterschiff, die Dependable und die Conqueror; die Warspite, die Vengeance, die Revenge und die Guardian; die Fearless, die Resolution und die Redoubtable; die Colossus, die Encroach, die Amazon und die Spartan; die Relentless, die Reprisal, die Superb und die Splendid, alle vier ebenfalls erheblich beschädigt. Irgendwie ließen die Wunden diese Schlachtschiffe noch beeindruckender erscheinen, noch bedrohlicher — wie Kriegsveteranen, die sich auch durch ihre Kriegsverletzungen nicht davon abhalten ließen, noch einmal in die Schlacht zu ziehen.

Das Superschlachtschiff musste im vorangegangenen Gefecht und bei der Abwehr der lästigen Spinnenwölfe alle Raketen verbraucht haben, da es nun erneut nur mit Partikel- und Laserstrahlen reagierte. Doch die Allianz-Schiffe erwiderten das Feuer noch nicht, sondern ließen die Treffer von den Schilden absorbieren, während die Sensoren die exakten Positionen aller Waffen an der Hülle des Bärkuh-Schiffs ermittelten.

»Sie konzentrieren ihren Beschuss nicht«, stellte Geary fest. Seine Hauptsorge war gewesen, gebündelte Salven könnten auf die am stärksten in Mitleidenschaft gezogenen Schlachtschiffe gerichtet werden. Doch die Kiks schossen beliebig auf alles, was sich um sie herum bewegte. Dadurch bekam keines der Schiffe genug Treffer gleichzeitig ab, um in Gefahr zu geraten.