Vor einem dieser Zelte sah Allday einen Offizier stehen, der ihnen entgegensah, die Augen mit dem Unterarm beschattend. Der Reiter brachte sie zu ihm. Gott sei Dank, dachte Allday. Der Offizier mochte zwar Spanier sein, war aber immer noch besser als diese Halbwilden.
Der Reiter saß ab und machte dem Offizier Meldung, der nach kurzem Zögern auf sie zukam. Er war sehr schlank und trug einen weißen Uniformrock zu roter Kniehose. Als er näher kam, sah Allday, daß die elegante Uniform und die blanken Reitstiefel schon ziemlich abgewetzt waren; auch der Mann selbst sah aus, als habe er an diesem elenden Ort geraume Zeit verbracht.
Ganz langsam ging er um die beiden herum. Sein gebräuntes Gesicht war sehr nachdenklich, doch ohne jede Gemütsbewegung.
Als er wieder vor ihnen stand, sagte er in sorgfältigem Englisch:»Ich bin Capitan Don Camilo San Martin, vom Gardedragonerregiment Seiner Allerkatholischsten Majestät, des Königs von Spanien. «Er hatte ein sensibles Gesicht, zu dem der schmale, fast grausame Mund wenig paßte.»Ich wäre Ihnen verbunden, wenn Sie mir die Ehre erweisen würden, mir Ihren Namen und Ihren, äh, Rang zu nennen. «Er hob die Hand.»Doch ehe Sie beginnen — ich warne Sie vor Lügen. Dieser Dummkopf da hat mir berichtet, wie sein Spähtrupp auf Sie gestoßen ist. Daß er Sie nach hartem Kampf überwältigen und herschaffen konnte. «Er richtete sich selbstbewußt auf.»Ich bin zur Zeit Befehlshaber dieses, äh, Unternehmens hier.»
Langsam atmete Allday aus, als Pascoe antwortete:»Ich bin Leutnant Adam Pascoe von der Marine seiner Britannischen Majestät.»
Die melancholischen Augen des Spaniers ruhten jetzt auf Allday.»Und dieser? Ich nehme an, er ist ebenfalls Offizier?«Er verzog leicht den Mund.»Von etwas niedrigerem Rang vielleicht?»
«Ja. «Pascoe schwankte, doch seine Stimme blieb fest.»Deckoffizier.»
Allday staunte über Pascoes Geistesge genwart, nach allem, was er durchgemacht hatte. Der Spanier schien die Lüge zu glauben. Wenn sie jetzt getrennt worden wären, hätte das jede Aussicht auf Flucht zunichte gemacht, wenn es überhaupt eine gab.
«Gut«, lächelte Capitan San Martin.»Sie sind sehr jung, Tenien-te. Ich gehe daher wohl nicht fehl in der Annahme, daß Sie nicht auf eigene Faust handelten. Daß Sie von einem englischen Schiff kommen?«Mit der gleichen müden Bewegung wie eben hob er die Hand.»Ich weiß, Sie sind Offizier und an Ihren Eid gebunden. Das respektiere ich. Aber es muß ja einen Grund dafür geben, daß Sie hier sind.»
Heiser sagte Pascoe:»Meine Leute, Capitan — können Sie anordnen, daß sie verpflegt werden?»
Der Spanier schien zu überlegen.»Alles zu seiner Zeit. Im Augenblick haben Sie und ich einiges zu besprechen. «Er deutete auf das Zelt.»Dort drin. Die Sonne brennt heute verflucht heiß.»
Im Zelt war es kühl, und als sich Alldays Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, sah er, daß er auf einem dicken Teppich stand. Nach dem rauhen Weg war das Balsam für seine wunden, blasenbedeckten Füße.
«Ich sehe an Ihrem Rücken«, bemerkte San Martin,»daß Sie unterwegs etwas rauh behandelt wurden. «Er zuckte die Achseln.»Es sind unwissende Wilde, aber gute Kämpfer. Mein Großvater pflegte noch Jagd auf sie zu machen, rein aus Sport. «Der Gedanke schien ihn zu amüsieren.»Aber die Zeiten ändern sich.»
Eine Ordonnanz brachte Becher und schenkte Wein ein. San Martin nickte ihnen zu.»Setzen Sie sich doch, wenn Sie wollen. Sie sind jetzt Kriegsgefangene. Ich schlage vor, Sie genießen meine Gastfreundschaft, so gut Sie können. «Wieder lächelte er.»Ich war selbst Gefangener der Engländer und wurde vor einem Jahr ausgetauscht. Dabei lernte ich Ihr Volk verstehen, und auch die Sprache wurde mir geläufig.»
«Ich muß darauf bestehen, Sir…«fing Pascoe an.
Weiter kam er nicht. San Martin, mit einem Blick zum Zeltdach, schrie ihn an:»Bei mir haben Sie auf gar nichts zu bestehen, Te-niente!«Bei diesem Ausbruch rann ihm der Schweiß übers Gesicht.»Es kostet mich nur ein Wort, und Sie sind tot! Wie würde Ihnen das passen, eh? Diese Tiere da, die Sie draußen an der Straße und den Anlagen arbeiten sehen, sind Verbrecher; wäre die Arbeit hier nicht so wichtig, würden wir sie an die Ruderbänke der Galeeren ketten, wo sie hingehören, oder am Galgen verfaulen lassen. Zu denen könnte ich Sie stecken, Teniente. Wie würde es Ihnen gefallen, an einen großen Besen gekettet zu arbeiten, Stunde um Stunde nach Trommelwirbel und Peitschenhieb zu leben — eh?«Er war immer noch außer sich.»Da hätten Sie wenig Zeit, auf etwas zu bestehen, das kann ich Ihnen sagen!»
Allday sah, daß der Soldat mit der Weinflasche heftig zitterte. Er kannte und fürchtete anscheinend die Wutanfälle seines Vorgesetzten.
Etwas ruhiger fuhr dieser fort:»Ihr Schiff — oder vielleicht sogar Ihre Schiffe — sind in diesen Gewässern, um uns Schaden zuzufügen. «Wieder lächelte er gelassen.»Ihren Kommandanten — ob ich den wohl kenne?»
Ohne die Antwort abzuwarten, schritt er aus dem Zelt.
Eilig flüsterte Pascoe:»Er weiß nichts von dem Schoner.»
«Zum Teufel mit dem Schoner, Mr. Pascoe. Was wollen Sie ihm sagen?»
Ehe er antworten konnte, war der spanische Hauptmann wieder da. Vorsichtig legte er eine Hanfschlinge auf den Tisch, trat einen Schritt zurück und betrachtete sie prüfend.
«Sie ist, wie Sie sehen, am Ende zusammengespleißt«, erklärte er sachlich.»Hier und hier — «, er tippte mit dem Finger darauf — ,»sind zwei Knoten darin: der Schmerzensring. Unsere Inquisitoren fanden ihn recht nützlich, um Schuldbekenntnisse zu erhalten — in Amerika, glaube ich. «Er sah Pascoe fest ins Gesicht.»Wenn ich Ihnen den um den Kopf legen lasse, passen die Knoten genau auf Ihre Augen. Dreht man die Schlinge von hinten enger, wird der Schmerz unerträglich, das kann ich Ihnen versichern. «Er nahm die Schlinge auf und warf sie der Ordonnanz zu.»Am schlimmsten ist es natürlich, wenn die Augen in den Höhlen zerdrückt werden. «Er gab dem Soldaten einen kurzen Befehl, und dieser rannte hinaus.»Zerplatzen wie Weinbeeren.»
Heiser rief Allday aus:»Sie werden doch nicht unsere Jungs damit martern lassen!»
San Martins Gesicht war vor Erregung verzerrt.»Ich habe Ihnen doch gesagt, Sie sind Kriegsgefangene. Als solche werden Sie behandelt, solange Sie mir unterstehen. «Schwer atmend setzte er sich hin.»Jetzt trinken Sie Ihren Wein.»
Plötzlich ertönte draußen vor dem Zelt ein furchtbarer Schrei. Allday ließ seinen Becher fallen. Pascoe stürzte zum Eingang, doch da hatte San Martin wie durch Zauber zwei Pistolen in den Händen.»Stehenbleiben! Das ist keiner von Ihren elenden Matrosen, nur ein Strafgefangener. Aber wenn Ihre Leute gesehen haben, wie er leiden muß, wird der Effekt derselbe sein.»
Mit Augen, die so unbeweglich waren wie seine beiden Pistolen, musterte San Martin Pascoes schreckverzerrtes Gesicht. Die Schreie dauerten an — stundenlang, wie es ihnen vorkam; doch als sie verstummten, hing der höllische Laut noch lange im Zelt.
San Martin steckte die Pistolen in den Gürtel zurück und sagte:»Seeleute sind redselig. Ich gehe jetzt. Versuchen Sie nicht, das Zelt zu verlassen, es würde Sie das Leben kosten. «Er nahm seinen Hut auf und schlug den Staub aus dem gelben Federbusch.»Wenn ich mit Ihren Matrosen gesprochen habe, werde ich über Ihre Schiffe Bescheid wissen — und wahrscheinlich über vieles mehr. «Er ging hinaus, und es wurde totenstill im Zelt.
Dann sank Pascoe auf den Teppich und würgte schmerzhaft.»Er hat recht«, stammelte er.
Allday sah seine Verzweiflung, das Zittern seiner wunden Schultern, das Pascoe vergeblich zu beherrschen suchte.»Nur ein Narr würde schweigen, wenn er diese Folter mitangesehen hat«, sagte er.
Nach einer knappen Stunde kam der spanische Hauptmann zurück. Er setzte sich auf eine messingbeschlagene Kiste und sagte gelassen:»Einer Ihrer Leute war durchaus gewillt, mit mir zu sprechen. «Er lächelte melancholisch.»Machen Sie kein so bestürztes Gesicht, Teniente. Auch meine Leute würden zu Verrätern, wenn sie in der gleichen Lage wären. «Dann wurde er dienstlich.»Ihre Schiffe sind seit über einer Woche in diesen Gewässern, ja? Sie wollen die Franzosen, unsere Verbündeten, ausspionieren. Diese Dinge gehen mich nichts an. Ich habe lediglich dafür zu sorgen, daß diese Hunde hier in der Bucht ordentliche Verteidigungsanlagen bauen. «Er tippte sich mit dem Rand des Weinbechers ans Kinn.»Eine Information habe ich jedoch bekommen, die an geeigneter Stelle von Wichtigkeit sein kann: Ihre Schiffe haben ein spanisches Fahrzeug gekapert. «Wütend verzog er den Mund.»Diese Idioten, die Sie hergebracht haben, waren so trunken von ihrem läppischen Sieg, daß sie sich ein Schiff unter ihren Nasen wegstehlen ließen!»