Das Kommando in der Gig führte Plowman, Erster Steuermannsmaat der Lysander, vom Master selbst empfohlen. Wenn Grubb nicht selbst mitmachte, dann war Plowman der Nächstbeste, dachte Bolitho. Grubb hatte ihm mit seinem tiefen Brummen anvertraut, Plowman hätte in Friedenszeiten auf einem walisischen Handelsschiff diese Küste befahren.»Das behauptet er wenigstens, Sir. Aber ich schätze, er hat mit den Arabern 'n bißchen schwarzes Elfenbein gehandelt.»
Sklavenhändler oder nicht — jedenfalls führte Plowman die Flottille der überladenen Boote ohne die geringste Unsicherheit geradewegs auf die Küste zu.
Seltsam: je wichtiger die Arbeit, um so fragwürdiger ist der Mann, den man dazu am nötigsten braucht, überlegte Bolitho.
Gilchrist, der neben ihm saß, konnte offenbar seinen knochigen Körper nicht ruhig halten, er klemmte den Degen zwischen die Knie und keuchte nervös.
Bolitho versuchte, nicht an die Möglichkeit einer Katastrophe zu denken; nicht an die Musketen und Säbel, die vielleicht da drüben in der Finsternis schon darauf warteten, ihn und seine Männer noch in der Brandung niederzumachen. Wahrscheinlich dachte Gilchrist mehr oder weniger dasselbe.
In einem Kutter war ein Rudergast aus dem Takt gekommen; nervös rief Steere, der Fünfte Offizier:»Aufpassen da! Zu — gleich!»
Die Boote waren überladen mit Matrosen und Seesoldaten, und das Pullen kostete eine Menge Kraft. Da war es nicht zu vermeiden, daß die Riemen quietschten, die Männer keuchten und fluchten.
«Die Gig hat beigedreht, Sir«, rief der Bugmann.
Bolitho beugte sich vor: jetzt sah er, daß die langen weißlichen Streifen nicht mehr von Plowmans Riemen kamen, sondern von der Brandung stammten.
«Auf Riemen, alle Mann!«Der Bootssteuerer der Barkasse packte seine Ruderpinne fester.»Achtung im Boot!»
«Verdammt, ich sehe überhaupt nichts«, fluchte Gilchrist.
Beide Kutter stampften heftig. Die hellen Bootskörper, leuchtend in der Finsternis, wurden von der Strömung abgetrieben.
Stahl klirrte, Stiefel scharrten: die Marine-Infanteristen machten sich zum Aussteigen fertig. Jetzt brauchte nur einer seine Muskete irrtümlich abzufeuern oder gegen den Matrosen zu fallen, der die Reißleine der auf einem Dreifuß montierten Drehbasse hielt, und mit aller Heimlichkeit war es vorbei.
Bolitho hielt den Atem an, als Plowmans Gig aus der Finsternis auftauchte, an die Barkasse stieß und kaum dabei erzitterte. Hände streckten sich aus und hielten die Boote fest, dumpf polternd tauchte Plowman in der Achterplicht auf und murmelte:»Das ist 'n ganz ordentlicher Strand, Sir. «Weiß glänzten seine Zähne, und er atmete so ruhig, als mache ihm die Sache Spaß. Vielleicht dachte er an die Zeiten, als er mit seiner Crew hier lebende Fracht übernommen hatte.»Nicht sehr breit, aber so, wie das Wasser aussieht, sind wir hier sicherer, als wenn wir noch weiter suchen.»
«Recht so.»
Bolitho versuchte, nicht an die Zeit zu denken. Es war wie ein inneres Stundenglas, in dem der Sand gnadenlos abrann.»Dann fahre ich also vor«, sagte Plowman und wandte sich um;
doch Bolitho hielt ihn an.»Sobald wir an Land sind, übernehmen Sie die Wache bei den Booten, Mr. Plowman. Sie haben Ihre Sache sehr gut gemacht. Ich werde dafür sorgen, daß es Ihnen nicht vergessen wird.»
Plowman protestierte:»Einer von meinen Leuten kann doch die Boote bewachen, Sir!»
«Nein. Wir brauchen Sie später noch. Ich will nicht, daß mir der Mann, der Mr. Grubbs rechte Hand ist, in Spanien verlorengeht. Der Master würde mir das nie verzeihen!»
Ein paar Männer lachten leise, und Plowman seufzte:»Da haben Sie vielleicht recht, Sir.»
Fünfzehn Minuten später liefen die Gig und die große Barkasse auf harten Sand, Matrosen sprangen über Bord und bis zum Gürtel ins Wasser, Waffen wurden herausgereicht, das Ruder belegt, Bo-litho und Gilchrist rannten, Degen in der Hand, den Strand hinauf.
Dies war der kritische Augenblick. Bolitho verhielt bei einem Felsbrocken, starrte in die Finsternis, versuchte, über Wind und See etwas zu erlauschen.
Aber es kam kein Anruf, keine Salve knatterte mit blitzendem Mündungsfeuer aus dem Dunkel. Und mit jeder kostbaren Minute kamen mehr Männer aus dem flachen Wasser und ordneten sich eilig zu einer Marschkolonne. Immer mehr weißes Lederzeug schimmerte fahl in der Nacht, und als erst die Kutter eintrafen, die draußen noch auf Anzeichen von Gegenwehr gewartet hatten, war die kleine Bucht gedrängt voll stummer Gestalten.
Major Leroux eilte den Strand herauf.»Alles angetreten, Sir.»
«Recht so. Lassen Sie die Boote in Strandnähe warten. Plowman soll eine Stunde verstreichen lassen und dann zum Schiff zurückrudern, wie besprochen.»
Leroux winkte seiner Ordonnanz. Eine Stunde mußte ausreichen, um festzustellen, ob sie eine Erfolgschance hatten.
Während die Boote von ihren erschöpften Besatzungen ein Stück aus der Brandung gerudert wurden, konnte Bolitho die allgemeine Unsicherheit der Zurückbleibenden direkt spüren. Trotz ihres militärischen Status' waren die Marine-Infanteristen keine Landratten. Der Gedanke, sich allein auf fremdem Terrain zu befinden, ohne
Verbindung zum Schiff und der einzigen Lebensweise, welche die meisten von ihnen kannten, beunruhigte sie.
«Schicken Sie Ihre Vorhut los, Major Leroux«, sagte er.
Der Major nickte.»Wir brauchen auch ein paar gute Männer als Flankenschutz. «Er eilte weg, und in kürzester Zeit war die ganze Landeabteilung auf dem Vormarsch.
Das Gelände war ungefähr so, wie Grubb und Plowman es geschildert hatten, doch erwies sich der Pfad, der durch die Hochfläche über dem Strand führte, rauher als erwartet. Wild fluchten die Männer in der Finsternis; ein paarmal hörte Bolitho, wie Nepean oder ein Sergeant drohend Ruhe befahlen. Nach einer Stunde etwa ließ Bolitho rasten, und während die Männer zu beiden Seiten des Pfades hockten, rief er seine Offiziere zusammen.
«In fünf Stunden wird es heller. «Midshipman Luce schüttelte Steinchen aus seinem Schuh; und wieder dachte Bolitho an Pascoe. In der Dunkelheit sah der Midshipman ihm sehr ähnlich. Sie waren gute Freunde gewesen — nein, sie waren es noch.
«Nach unseren Berechnungen müssen wir eine Felsrinne überqueren und sind dann ganz nahe an der Bucht. Auf der Karte hat der uns am nächsten liegende Arm der Bucht lockeren, krümeligen, von Hochwasser zermahlenen Boden. Wenn es eine Küstenbatterie gibt, steht sie also wahrscheinlich auf dem anderen Landarm.»
«Das ist viel zu weit! Das schaffen wir nie, ehe die Lysander mit dem Angriff beginnt«, unterbrach Gilchrist erregt.
«Sprechen Sie mit mir, Mr. Gilchrist?«Es klang so gefährlich sanft, daß Luce rasch wieder in seinen Schuh fuhr und reglos lauschte.
«Entschuldigung, Sir. Es war nur ein Gedanke. «Gilchrist geriet etwas aus der Fassung.
«Freut mich zu hören. «Bolitho sah die anderen an.»Aber wir müssen nach Möglichkeit alle Geschütze ausschalten, die der Ly-sander gefährlich werden können, ehe sie den Angriff beginnt. Die Spanier mögen ja auf unseren Besuch nicht vorbereitet sein; aber sobald der erste Schuß fällt, wird aus dieser Bucht das reinste Hornissennest.»
Leroux schnallte sein Koppel fester.»Ganz meine Meinung, Sir. Und je eher wir durch diese Rinne sind, um so lieber ist es mir.»
Bolitho sah sich um, er spürte Staub und scharfen Sand im Gesicht. Der Wind hielt sich also. Hoffentlich war Fortuna, wie Herrick es immer nannte, ebenso zuverlässig.
«Also dann weiter!«befahl er.
Leroux ging nach vorn, gab ein paar geflüsterte Kommandos, und die Seesoldaten formierten sich wieder auf dem Pfad. In der Dunkelheit wirkten ihre weißen Brustriemen wie eine lange, sich windende Schlange von weißen Kreuzen.