Unten glitt weiter das dunkle Land vorbei. Es gab sogar so etwas wie Gletscherflüsse. Ezr fragte sich, wie sie die Zeit gehabt hatten, sich zu bilden. Vielleicht waren es Lufteis-Gletscher?
»Herr Allen Handels, sieh dir das an!« Benny zeigte nach links: ein rötliches Glühen nahe am Horizont. Benny holte das Bild heran. Das Licht war immer noch klein und glitt rasch aus ihrem Gesichtsfeld. Es sah wirklich wie ein Feuer aus, obwohl es seine Form ziemlich langsam änderte. Etwas versperrte jetzt die Sicht, und Ezr hatte kurz den Eindruck, etwas Undurchsichtiges steige von dem Licht himmelwärts. »Ich habe aus der hohen Umlaufbahn ein besseres Bild bekommen«, sagte eine Stimme weiter vorn im Mittelgang, Truppführer Diem. Er stellte das Bild nicht durch. »Es ist ein Vulkan. Eben ausgebrochen.«
Ezr verfolgte das Bild, während es nach hinten verschwand. Die aufsteigende Dunkelheit, das musste ein Geysir von Lava und Rauch sein — oder vielleicht nur Luft und Wasser —, der in die Räume darüber sprühte. »Das ist eine Premiere«, sagte Ezr. Die Planetenschale war kalt und tot, obwohl es in dem, was als Mantel gelten konnte, etliche Stellen mit Magmaschmelzen gab. »Alle scheinen so sicher zu sein, dass die Spinnen alle als Kälteleichen daliegen; was, wenn sich manche in der Nähe von solchen Orten warm halten?«
»Unwahrscheinlich. Wir haben wirklich ausgiebige Infrarotaufnahmen gemacht. Wir könnten jede Siedlung an einer heißen Stelle feststellen. Außerdem haben die Spinnen vor diesem letzten Dunkel gerade erst den Funk erfunden. Sie sind nicht in der Lage, jetzt schon draußen herumzukriechen.«
Diese Schlussfolgerung stützte sich auf ein paar Megasekunden Erkundungen und ein paar plausible biochemische Annahmen. »Wohl nicht.« Er beobachtete das rötliche Glühen, bis es hinter den Horizont glitt. Dann gab es aufregendere Dinge direkt vor und unter ihnen. Ihre Landeellipse führte sie sanft abwärts, immer noch schwerelos. Dies war eine ausgewachsene Welt, aber es würde keinen Flug in der Atmosphäre geben. Sie bewegten sich mit achttausend Metern pro Sekunde, nur ein paar tausend Meter über der Oberfläche. Er hatte einen Eindruck von Bergen, die auf sie zu kletterten und nach ihnen langten. Kamm um Kamm huschte vorbei, immer näher. Hinter ihm machte Benny kleine unbehagliche Geräusche, sein übliches Geplapper hatte vorübergehend Pause. Ezr hielt die Luft an, als der letzte Gebirgskamm an ihnen vorbeischoss, so nahe, dass er sich wunderte, wieso er nicht den Bauch des Landers aufschlitzte. Reden wir also von der Transferellipse zur Hölle.
Vor ihnen flammte das Haupttriebwerk auf.
Sie brauchten fast dreißig Kilosekunden, um von dem Punkt herabzusteigen, den Jimmy Diem für den Lander ausgewählt hatte. Die Mühe kam nicht von ungefähr. Ihr Landeort lag auf halber Höhe an einem Berghang, war aber ziemlich frei von Eis und Luftschnee. Ihr Ziel lag am Grunde eines engen Tals. Von Rechts wegen hätte die Talsohle unter Hunderten von Metern Luftschnee liegen müssen. Doch eine unerwartete Laune von Topographie und Klima bewirkte, dass es nicht einmal ein halber Meter war. Und fast verborgen unter dem Überhang der Talwände lag die größte Ansammlung intakter Gebäude, die sie bisher gefunden hatten. Es bestanden gute Aussichten, dass dies der Eingang zu einer der größten Überwinterungshöhlen der Spinnen war und in der warmen Zeit des EinAus-Sterns wohl eine Stadt. Was immer hier zu erfahren war, müsste wichtig sein. Vereinbarungsgemäß wurde alles an die Aufsteiger weitergeleitet…
Ezr hatte nichts darüber erfahren, wie die Besprechung des Handelskomitees ausgegangen war. Diem schien alles Erdenkliche zu tun, um diesen Besuch vor den Einheimischen zu tarnen, ganz so, wie es die Aufsteiger erwarten dürften. Ihr Landeort würde kurz nach ihrem Abflug von einem Erdrutsch bedeckt werden. Sogar ihre Fußspuren wurden sorgfältig beseitigt (obwohl das wohl kaum notwendig war).
Zufällig stand der EinAus nahe beim Zenit, als sie die Talsohle erreichten. In der ›sonnigen Zeit‹ würde das Mittag sein. Jetzt freilich sah EinAus wie ein trüber rötlicher Mond aus, einen halben Grad im Durchmesser. Die Oberfläche war schlierig wie Öl auf einer Wasserfläche. Ohne Bildverstärkung war das Licht des EinAus-Sterns gerade hell genug, um ihre Umgebung zu zeigen.
Die Gruppe ging eine Art Hauptstraße entlang, fünf Gestalten in Anzügen und eine Schreitmaschine. Winzige Dampfwölkchen stiegen rings um ihre Füße auf, als sie durch Luftschneewehen gingen und die flüchtigen Stoffe in Kontakt mit dem weniger gut isolierten Stoff ihrer Anzüge kamen. Wenn sie länger stehen blieben, war es wichtig, sich nicht in tiefem Schnee zu befinden, sonst waren sie rasch von Sublimationsnebeln umgeben. Alle zehn Meter stellten sie einen Seismiksensor oder einen Klopfer ab. Wenn das ganze Muster an Ort und Stelle war, würden sie ein gutes Bild von allen Höhlen in der Nähe bekommen. Noch wichtiger bei dieser Landung: Sie würden eine gute Vorstellung erhalten, was sich in diesen Gebäuden befand. Ihr großes Zieclass="underline" Schriftstücke, Bilder. Eine bebilderte Kinderfibel zu finden, würde Diem garantiert eine Beförderung einbringen.
Nuancen von rötlichen Grautönen auf Schwarz. Ezr erging sich in der unverstärkten Bildwelt. Es war schön, unheimlich. Dies war ein Ort, wo die Spinnen gelebt hatten. Zu beiden Seiten ihres Weges krochen die Schatten die Wände von Spinnengebäuden hinauf. Die meisten hatten nur zwei oder drei Etagen, doch selbst im trüben roten Licht, selbst mit von Schnee und Dunkelheit verwischten Konturen hätte man sie nicht mit etwas von Menschen Gebautem verwechseln können. Die kleinsten Türen waren großzügig breit, meistens aber keine 150 Zentimeter hoch. Die Fenster (sorgfältig abgedeckt, dieser Ort war auf die methodische Weise von Leuten verlassen worden, die zurückzukehren gedachten) waren vergleichbar breit und niedrig.
Die Fenster glichen Hunderten von Schlitzaugen, die auf die Fünfergruppe und ihren Begleitschreiter herabschauten. Vinh fragte sich, was passieren würde, wenn hinter diesen Fenstern ein Licht anginge, ein Lichtspalt zwischen den Fensterabdeckungen erschiene. Seine Phantasie verfolgte die Möglichkeit einen Augenblick lang. Was, wenn ihre Gefühle glatter Überlegenheit irrig waren? Dies waren fremde Wesen. Es war sehr unwahrscheinlich, dass Leben auf einer derart bizarren Welt entstanden sein könnte; sie mussten einmal über interstellaren Raumflug verfügt haben. Das Handelsgebiet der Dschöng Ho maß vierhundert Lichtjahre im Durchmesser; sie hatte seit Jahrtausenden eine ständige Anwesenheit auf technologischem Niveau aufrechterhalten. Die Dschöng Ho besaß Funkspuren von nichtmenschlichen Zivilisationen, die sich Tausende — in vielen Fällen Millionen — von Lichtjahren entfernt befanden, für immer außerhalb der Reichweite von direktem Kontakt oder auch nur wechselseitigem Nachrichtenaustausch. Die Spinnen waren erst die dritte nichtmenschliche intelligente Spezies, auf die man jemals physisch getroffen war: drei in achttausend Jahren menschlicher Raumfahrt. Eine davon war seit Jahrmillionen ausgestorben; die andere hatte noch keine Maschinentechnik erreicht, geschweige denn Raumflug.
Die fünf Menschen, die zwischen den schattigen Gebäuden mit Fensterschlitzen einhergingen, waren so nahe daran, Geschichte zu machen, wie es sich Vinh nur vorstellen konnte. Armstrong auf Luna, Pham Nuwen bei der Brisgo-Lücke — und jetzt Vinh und Wen und Patil und Do und Diem, wie sie diese Spinnenstraße entlanggingen.
Es trat eine Pause in dem Funkverkehr im Hintergrund ein, und einen Moment lang waren die lautesten Geräusche das Knistern seines Anzugs und sein eignes Atmen. Dann kehrten die winzigen Stimmen zurück, dirigierten sie quer über einen offenen Platz zum anderen Ende des Tales hin. Anscheinend dachten die Analytiker, jene enge Kluft könnte der Eingang zu den Höhlen sein, wo die hiesigen Spinnen vermutet wurden.