Nishnimor war die einzige wirkliche Jägerin in der Gruppe. Sie und Unnerbei schnitten sich durch drei spuckseidene Barrieren und kletterten den ganzen Weg hinab. Scherkaner hing über ihnen, lieferte Wärme und Licht nach unten. »Ich sehe fünf Tümpel… zwei erwachsene Tarants. Gib uns etwas mehr Licht.«
Scherkaner schwang sich tiefer, verlagerte das meiste Gewicht auf die Spuckseide. Das Licht in seinen untersten Händen leuchtete bis zur Rückseite der Höhle. Jetzt sah er zwei von den Tümpeln. Es lag fast kein Luftschnee darauf. Das Eis war typisch für einen Überwinterungsteich — ganz ohne Blasen. Unter dem Eis sah er das Wesen, dessen gefrorene Augen im Licht funkelten. Gott, war das groß! Dennoch musste es ein Männchen sein, es war mit Dutzenden von Babyschnüren bedeckt.
»Die anderen Tümpel sind alles Nahrungsvorräte. Frische Beute, wie zu erwarten.« Im ersten Jahr der Neuen Sonne blieb so ein Tarant-Paar und saugte die Säfte ihrer Vorräte, während die Babies wuchsen, bis sie groß genug waren, sich von der Jagd zu ernähren, wenn die Brände und Stürme abflauten. Tarants waren reine Fleischfresser und nicht annähernd so klug wie Thrakts, aber sie sahen richtigen Leuten sehr ähnlich. Sie zu töten und ihre Nahrung zu stehlen war notwendig, doch es sah eher nach Tiefenmord als nach Jagd aus.
Die Arbeit dauerte noch eine Stunde und kostete fast alle verbliebenen Exotherms. Sie kletterten ein letztes Mal an die Oberfläche, um die spuckseidene Barriere wieder so gut wie möglich zu befestigen. Unterberg war in mehreren Schultergelenken taub und spürte die Spitzen seiner linken Hände nicht mehr. Ihre Anzüge hatten in den letzten paar Stunden eine Menge durchgemacht, waren durchstochen und geflickt worden. Manche von den Handgelenken an Ambers Anzug waren weggebrannt, Opfer von zu viel Kontakt mit Luftschnee und Exotherms. Sie hatten die Glieder einfrieren lassen müssen. Wahrscheinlich würde sie einige Hände einbüßen. Dennoch blieben sie alle drei noch einen Augenblick stehen.
Schließlich sagte Amber: »Das gilt als Triumph, nicht wahr?«
Unnerbeis Stimme war stark. »Ja. Und du weißt verdammt gut, dass Gil zustimmen würde.«
Sie streckten die Hände zu einer düsteren Umarmung aus, fast eine vollkommene Wiederholung von Goknas Streben nach Einklang; es gab sogar einen Fehlenden Gefährten.
Amberdon Nishnimor ging durch die Felsspalte zurück. Grün glühender Nebel schoss aus der Spuckseide, als sie hindurchging; unten würde sie Exotherms in die Teiche mischen. Das Wasser würde kalter Matsch sein, doch sie konnten sich hineinversenken. Wenn sie die Anzüge weit öffneten, würden sie hoffentlich gleichmäßig einfrieren. Gegen diese letzte große Gefahr konnten sie nicht viel mehr tun.
»Sieh es dir ein letztes Mal ein. Das Werk deiner Hände.« Die Sicherheit war aus Unnerbeis Stimme verschwunden. Amber Nishnimor war Soldatin; in ihrer Anwesenheit hatte Unnerbei seine Pflicht getan. Jetzt schien er nicht mehr auf Gefecht eingestellt zu sein — und so erschöpft, dass er seinen Bauch kaum über den Luftschnee hielt.
Unterberg schaute hinaus. Sie standen an die hundert Meter über der Höhe des Basser-Depots. Das Nordlicht war verblasst; die sich bewegenden Lichtpunkte, die Blitze am Himmel — alles war längst verschwunden. In diesem trüben Licht war das Depot ein Feld von fleckigem Schwarz inmitten des vom Sternenlicht beschienenen Grau. Doch das Schwarz war kein Schatten. Es war die pulverförmige schwarze Farbe, die über die ganze Anlage versprüht worden war.
»So eine Kleinigkeit«, sagte Unnerbei, »ein paar hundert Pfund schwarze Farbe. Du glaubst wirklich, dass es funktionieren wird?«
»O ja. Die ersten Stunden einer Neuen Sonne sind wie die Hölle. Dieses schwarze Pulver wird ihre Ausrüstung heißer machen als jede Konstruktion erlaubt. Du weißt, was bei dieser Art Blitz passiert.« Tatsächlich hatte Feldwebel Unnerbei diese Versuche selbst geleitet. Hundertmal hatten sie das Licht einer Mitthell-Sonne auf von schwarzer Farbe bedecktes Metall scheinen lassen: Binnen Minuten waren Kontaktstellen von Metall punktverschweißt, Lager mit Muffen, Kolben mit Zylindern, Räder mit Schienen. Die feindlichen Truppen würden sich unter die Erde zurückziehen müssen, nachdem sie ihr wichtigstes vorgeschobenes Depot an der Front praktisch eingebüßt hätten.
»Das ist das erste und letzte Mal, dass dein Trick funktionieren wird, Scherkaner. Ein paar Barrieren, ein paar Minen, und wir wären glatt gestoppt worden.«
»Klar. Doch andere Dinge werden sich auch verändern. Das ist das letzte Dunkel, das die Spinnheit im Schlaf verbracht hat. Nächstes Mal werden es nicht nur vier Kupps in Vakuumanzügen sein.
Alle Zivilisationen werden wach bleiben. Wir werden das Dunkel kolonisieren, Hrunkner.«
Unnerbei lachte, offensichtlich glaubte er es nicht. Er winkte Unterberg zu der Felsspalte hin und zu der Tiefe darunter. So erschöpft er war, würde der Feldwebel als letzter nach unten kommen, die letzten Barrieren setzen.
Scherkaner warf einen letzten Blick auf das graue Land und die Bänder unmöglichen Nordlichts, die darüber hingen. So tief, so hoch, so viel zu lernen noch.
Neun
Ezr Vinhs Kindheit war im Allgemeinen behütet und sicher gewesen. Nur einmal war sein Leben in Gefahr gewesen, und das infolge eines kriminell dummen Zufalls.
Sogar nach Dschöng-Ho-Maßstäben war die Familie Vinh.23 sehr weit verbreitet. Es gab Zweige der Familie, die einander Jahrtausende lang nicht die Hand gereicht hatten. Vinh.23.4 und Vinh.23.4.1 hatten sich den größten Teil dieser Zeit den halben Weg quer durch den Menschenraum entfernt befunden, ihre Vermögen gemacht und ihre eigenen Sitten entwickelt. Vielleicht wäre es besser gewesen, nach all der Zeit keine Synch zu versuchen — außer dass ein glücklicher Zufall so viele Leute von allen drei Zweigen bei Alt-Kielle zusammengeführt hatte, und alle zur selben Zeit. Also hielten sie sich ein paar Jahre auf, bauten Temps, die die meisten ortsansässigen Zivilisationen als Palasthabitate bezeichnet hätten, und versuchten herauszufinden, was aus ihrem gemeinsamen Hintergrund geworden war. Vinh.23.4.1 war eine konsensuelle Demarchie. Das wirkte sich nicht auf ihre Handelsbeziehungen aus, aber Tante Filipa war empört gewesen. »Niemand wird mir die Eigentumsrechte wegstimmen«, hatte der kleine Ezr sie sagen gehört. Vinh.23.4 schien den Zweigen, die Ezrs Eltern kannten, viel näher zu sein, obwohl ihr Dialekt des Nese fast unverständlich war. Die 23.4-Familie hatte sich nicht die Mühe gemacht, die über Funk verbreiteten Standards getreulich zu verfolgen. Aber die Standards waren — sogar in noch stärkerem Maße als die Schwarzen Kundenlisten — wichtige Dinge. Bei einem Picknick überprüfte man die Raumanzüge der Kinder und ließ sie von der Automatik gegenprüfen, aber man rechnete nicht damit, dass ›Atmosphärensekunden‹ für die Luft der Vettern etwas anderes bedeutete als für die eigene. Ezr war um einen kleinen Felsbrocken herumgeklettert, der den Picknick-Planetoiden umkreiste; ihn hatte die Art und Weise verzaubert, wie er seine eigene kleine Welt sich unter seinen Händen und Füßen bewegen lassen konnte, statt umgekehrt. Doch als seine Luft knapp wurde, hatten seine Spielgefährten schon ihre eigenen Welten in der Felswolke gefunden. Der Picknick-Überwacher ignorierte die Hilferufe seines Anzugs, bis das Kind darin nahezu am Ende war.
Ezr erinnerte sich nur daran, dass er auf einer neuen, speziell hergestellten Krankenstation erwacht war. Danach war er ungezählte Kilosekunden lang wie ein König behandelt worden.
Und so war Ezr Vinh immer in froher Stimmung aus dem Kälteschlaf erwacht. Er litt an der üblichen Desorientierung, dem üblichen körperlichen Unwohlsein, doch Kindheitserinnerungen gaben ihm Sicherheit, dass, wo immer es sich befand, alles gut sein würde.