И тут подтвердилась старая мудрость, с учетом которой следует действовать, если хочешь уцелеть в этом лучшем из миров, мудрость, которую забыли, а может быть, не пожелали заложить в Эй-Ай разработчики. “Если дела идут хорошо, – гласит мудрость, – значит, вы чего-то не заметили”. Задние гусеницы кибера соскользнули с ненадежного соснового ствола, и роли мгновенно поменялись. Теперь Алек лежал на дереве, держа номера второго за манипулятор, а Эй-Ай барахтался в воде, пытаясь нащупать гусеницами несуществующую опору.
– Держись! – велел ему Алек. Приказ совершенно бессмысленный – держаться было нечем и не за что.
– Держитесь! – Добравшаяся по импровизированному мосту до места активных действий Кристина подключилась к спасательной операции, и шансы несчастного Эй-Ай на спасение, и так-то мизерные, немедленно упали до нуля. Самое удивительное, девочка до сих пор полагала, что спасает призрак, в крайнем случае – необычную модификацию снежного Человека. Система маскировки продолжала работать и в воде, делая объект спасения практически невидимым.
– Кристина! – прохрипел Алек, которого девочка оседлала и вдавила носом в шершавую кору, пытаясь добраться до спасаемого. – Слезь с меня!
Затем они соскользнули с бревна, и все втроем понеслись по реке к водопаду и далее вниз.
– Спасательная операция не удалась, – заметил номер второй, пролетев полпути.
– Согласен, – хором отозвались его друзья.
Глава 9
Ах, дети, дети..
Система маскировки отказала, и номер второй полыхал всеми цветами радуги – почище номера первого, после того как того облили краской. Система навигации отказала, равно как и все три телекамеры. Номера первый (Гик) и четвертый уже шли к нему на помощь, но раньше чем через полчаса подоспеть не могли. Так что вытаскивать плававшего кверху гусеницами кибера из ледяной воды пришлось Алеку, что он и проделал сразу после того, как выволок на берег Кристину. Эй-Ай оказался неожиданно легким, впрочем, знай Алек, чего стоило конструкторам вместить в сорок три килограмма столько электроники и телемеханики, не говоря уже о броне из спецкерамики, он, пожалуй, не стал бы развешивать на нем мокрую одежду…
Они пришли в себя одновременно – номер второй – и Кристина. Реакция, однако, оказалась разной. Кристина вскочила на ноги, подскочила к Алеку и принялась его дубасить молча, сосредоточенно сопя. Алек, обалдевший поначалу от избранного девочкой способа благодарить своего спасителя – а кто ее из воды вытаскивал? – вскоре опомнился, и на берегу небольшого озера, в которое падал водопад, завязалась драка.
Номер же второй в драке участвовать не мог. Из всей троицы он один финишировал не в обжигающе-холодной, но все-таки относительно безопасной глубине, а на одном из остроконечных камней, поставленных матерью-природой специально, чтобы в водопад прыгало поменьше народу. Все, что находилось вне брони, нуждалось в ремонте. Оставалась устная речь, коей он и воспользовался.
– Прошу прощения. – Прозвучавший из динамиков голос заставил драчунов немедленно прекратить потасовку и обернуться к ожившей машине. – Меня зовут Номер Два, модель А-3, “железный солдат”…
Алек был умным мальчиком, о чем часто упоминали его преподаватели, родители и прочие взрослые, упоминали, заметим, обычно в попытках ограничить его творчество. “Ты же умный мальчик…” Так или иначе, но хотя они с Кристиной получили одну и ту же, в общем-то, информацию, но Алек сделал из нее правильные выводы, подружка же его не сделала никаких.
– Ты не фотер, – с оттенком упрека произнес Алек. – Фотер никогда бы в воду не грохнулся, и имен у них нет, и вообще – это что у тебя на крыше – лазер?
– Что такое фотер? – отозвался Эй-Ай. – Это лазер, вы совершенно правы. А как вас зовут?
– Меня зовут Алек, а эту ду… в общем, ее зовут Кристина.
– Сам ты ду! – Хрупкое перемирие, похоже, готово было прерваться. – А если он не фотер – то кто? Хлопунчик? И почему он такого цвета?
– Фотер, – терпеливо разъяснил Алек, – это просто манипулятор. Им управляет человек. Где ты видела человека, которого зовут Номер Два? И синтезатор голоса человеку не нужен. Я думаю, что это или пришелец какой-нибудь…
– Почему не нужен? – возразила Кристина. – А если он немой?
– Нет, ну ты и правда дура! – в сердцах сказал Алек, но девочка на сей раз проигнорировала его реплику. Хлюпая мокрой одеждой, она подошла к переливающейся всеми цветами радуги машине и осторожно постучала пальчиком по броне.
– Это не снежный человек, – грустно резюмировала она. – Просто тележка на гусеницах.
– Ты откуда взялся? – спросил Алек, принимаясь за дело. Если эта штука оснащена лазером, который может свалить тебе на голову сосну, то уж разжечь костер – и подавно. Остался пустяк – собрать хворосту.
– Это тайна, – ответил Эй-Ай. – Не сообщайте, пожалуйста, никому, особенно полиции, государству, армии и компании “Майкрософт”.
– Почему “Майкрософт”? Ты от них сбежал, да?
– Мы сбежали с военного полигона, – объяснил Эй-Ай. – А “Майкрософт” – это Абсолютное Зло, так мне Боб сказал…
– Какой еще Боб? Ржавый Браун?
– Я предпочел бы не Ржавый, а железный, шпана ты этакая, – донесся из динамика голос Боба. Алек раскрыл рот, а Кристина хихикнула.
– Ладно, тогда подожги этот хворост.
– Не могу, – последовал лаконичный ответ.
– А лазером? – удивился Алек.
– Система наведения вышла из строя. – На этот раз, несмотря на то что голос был синтезированным, ребятам почудилась в нем нотка грусти.
– Хорошо. Тогда поверни его на три часа.
– Не понимаю.
– Ну ты представь, что ствол лазера – это стрелка часов. И она смотрит на двенадцать. Поверни ее на три.
Номер второй повиновался.
– Теперь опусти на четыре.
– Не могу.
– Что теперь?
– Сервомотор вертикальной ориентации лазера вышел из строя.
– Я тебя тогда наклоню. – Как всегда, Алеку не потребовалось долго думать, чтобы принять решение. – И когда я скажу “стреляй!” – выстрелишь.
– Я готов. – Маленький разжигатель костров не слышал, как Эй-Ай обмениваются мнениями. Мнения были забавными – второй раз они вступают в прямой контакт с человеком, и второй раз их немедленно принимаются эксплуатировать.
Они не жаловались, нет. Просто раз взявшись изучать человечество, искали черты, которые можно было бы перенять.
Алек наклонился и кряхтя приподнял номера второго за какую-то штуку, торчащую из борта справа.
– Давай!
Ничего не произошло.
– Ну! – Держать Эй-Ай в нужном положении было нелегко.
Опять ничего.
– Ну же!
– Простите, что вы имеете в виду?
– Ты почему не стреляешь?
– Я жду условленной команды, – объяснил кибер. Алек с трудом удержался, чтобы не сказать одно из слов, которые детям не полагается говорить в подобных ситуациях.
– Стреляй.
Сухо треснули дрова там, где их коснулся луч, и через пару минут дети уже грелись у огня.
– Значит, вы сбежали? – спросил Алек. – А почему?
– Кормили плохо! – предположила Кристина.
– Ты, Кривая, лучше молчи, а то что ни скажешь…
– Это кто кривой!
– Мы приняли решение о побеге, – вмешался в их дискуссию номер второй, – когда стало ясно, что в ходе экспериментов на полигоне нас рано или поздно уничтожат. Мы захватили вертолет и прилетели сюда.
– Вертолет… – Похоже, Алек был разочарован. – Я думал, тяжелый бомбардировщик. Я думал, ты Эй-Ай…
– Мы действительно являемся Эй-Ай.
– А почему “мы”? Вас что – много?