— А ты на голове такого наплела, просто мамонты с ног падают!
Через реку решили всё-таки перейти. Брод нашли в месте, где река была неглубокая, но очень быстрая.
Тима удивило, как хорошо Ю и Эй придумали — встали лицом друг к другу, положили руки друг другу на плечи и так боком, шаг за шагом, стали переправляться на другой берег. Быстрое течение не смогло сбить их с ног, и напуганные мыши с облегчением вздохнули.
— Только бы не уронили, только бы не уронили, — шептала Тинка.
— Только б сами не упали, — поправил её Тим.
Маленькое племя (так теперь называл их компанию Эй) вышло на берег целым и невредимым. Теперь нужно было найти первый Камень-Сторож.
Шли они очень хорошо. Тимка, несмотря на все рассказы Эя, думал, что Ю скоро устанет — девчонка! Но Ю не уставала. Лес сменился равниной, равнина — лесом, а они всё шли, пока не услышали голоса. Где-то рядом коротким низким «У!» перекликались женщины. Дети переглянулись.
— Эх, идти бы пустыми местами, — подумал Эй. — Вдруг тут чужие? Но его всё равно потянуло к людям. Ему надо было что-то принести, а если пробираться до дому, прячась от каждой тени, то ничего не принесёшь, это точно. «Что-то принести… Вот бы медвежью шкуру! Тогда бы сразу поверили, что я взрослый». Но о медвежьей шкуре говорить рано.
— Подойдём, — сказал Эй. Он знал, что друзей мучают голод и жажда. — Подойдём, но сначала… Тим, Тин, вы можете пойти вперёд и всё разузнать?
Ох, не зря Тим рисовал себе красную молнию. Как молния, соскочил он наземь с криком: «Ура! В разведку!» Тинка задумалась, потом подумала ещё немного, потом подумала ещё самую малость… и присоединилась. Мыши скрылись вмиг, даже трава не прошуршала, и так же быстро вернулись:
— Эй, там одни женщины. У них острые палки. Они копают землю, ищут клубни. Я думаю, к ним можно подойти, — сообщил Тимка.
Так они встретились с Белой, Смелой и Скорой — женщинами племени Белок.
Бела действительно была белой, её волосы уже поседели. Смела была смелой, а ещё красивой, прямой и гордой. А Скора, дочь Смелы, была и скорая, и смелая, и весёлая, а ещё она была очень похожа на Ю.
Зелёная песня
— Белки не враждуют с Мышами, — сказала Бела, как только увидела, кто сидит на плечах у Эя и Ю, и предложила гостям всё, что они собрали за два дня в лесу. Больше всего Эя удивил мёд. В Сером племени ни у кого не получалось ни обмануть пчёл, ни договориться с ними, а Белкам это как-то удалось, и они даже не были покусаны! Эй хорошо помнил, как кусают пчёлы: была и у него как-то встреча с ними… не дружеская встреча.
— Попить бы… — попросила Ю, и Скора показала ей, как Белки собирают воду. В земле была вырыта небольшая ямка, дно её покрывали листья.
— Мы называем эту траву большелистом, — объяснила Скора. — Утром шёл дождь, вода есть.
Женщины разбирали добычу сегодняшнего дня. Мешки были большими, даже у маленькой Скоры.
— Это кислые листья, — рассказывала Бела. — А это — пряные. Вот корни большелиста, хотите — грызите сырыми, но, если запечь в углях, они вкуснее. А вот этот корешок я дам вам в дорогу — он утоляет голод и прогоняет усталость.
— А я собираю грибы! — похвасталась Скора. — Пока мама корни выкапывает, я пол-леса обегаю! Мы же Белки, мы их и сушим на ветках, как белки. Все грибы знаю.
Скора стала отбирать лучшие грибы на угощение, и Эй заметил, что Ю очень внимательно разглядывает их, слушает Скорины слова и задаёт вопросы.
«Ну вот, опять, — подумал мальчик. — То косички учится заплетать, то о грибах разговаривает — хочет что-то принести с собой. А я?»
— Смотри на ножку, — доносилось до него. — Если там кольцо, не ешь!
— А я вчера такую рыбу поймала! — Ю пыталась доказать, что ей тоже есть чем гордиться.
Бела заворачивала грибы в продолговатые листья с резким приятным запахом. И только Эй решил показать ей, как он высекает огонь, как, к его удивлению, Смела достала камни, почти такие же, как у него, высекла искру в древесную труху и вмиг развела огонь, куда быстрее Эя.
За едой мальчик решился задать женщинам вопрос, который давно вертелся у него на кончике языка.
— Наши Матери тоже отходят от пещеры, но они стараются не заходить далеко. И Младших не пускают, — он улыбнулся, вспомнив, как Тётушка Зю несла однажды двух мальчишек, перекинув одного через левое, а другого — через правое плечо. Тётушке казалось, что она спасает их от хищников, а мальчишки мечтали спастись только от одного хищника — самого страшного, лохматого и сварливого на свете…
Белки выжидающе молчали — к чему он клонит? Бела, та просто глаз не сводила с Эя. Он тоже смотрел на неё и думал: если бы она была из его племени, то он точно звал бы её Старшая. А у них, как видно, по-другому, раз Бела со Скорой, Старшая с Младшей, зовут друг друга по именам.