Новый комендант был мужчиной средних лет. Со строгим взглядом и чёрными, как смола, длинными усами.
— Граф Кальмаров, — он моментально поднялся с места и двинулся навстречу, когда меня представил впустивший сюда адьютант. — Всё к вашей встрече готово. Покои для вас, ваших офицеров и спутницы. Рядовой состав может разместиться в казармах, тем есть место ещё на полсотни человек.
— Благодарю. С кем имею честь?
— Карл Васильев, капитан императорской армии и комендант заставы «Чёрная Точка», в которой мы сейчас прибываем, — и вежливо поклонился.
Он сразу понравился мне куда больше, чем Фрунзе.
В кабинете у него было всё разложено по полочкам, идеальная чистота и порядок. А значит и в голове у него так же.
— Мы только что прибыли и я бы хотел узнать, есть ли у вас какая-нибудь проблема, требующая незамедлительного силового решения?
— Ваше сиятельство, у нас на Изнанке хорошие бойцы никогда лишними не бывают. Особенно после того бардака, который устроил здесь предыдущий комендант, — и добавил сквозь зубы. — Пропасть ему пропадом. Прошу, взгляните.
Мы подошли к стене, на которой была вывешана карта. Довольно схематичная, без подробностей. Но она обрисовывала Туманную Долину.
— Ваше сиятельство, здесь уже на протяжении нескольких месяцев орудует шайка головорезов. Они постоянно нападают на близлежащие шахты по добыче растительных макров и мешают работе патрулей. Ими командует некий одарённый, по прозвищу «Кованый».
Когда он произнёс это прозвище, на его лбу возникла гневная складка, а челюсти плотно сжались.
— У вас к нему что-то личное, — предположил я.
Он прикрыл глаза и шумно вздохнул.
— Извините, ваше сиятельство. На своём посту у меня не было права проявлять эмоции, — он уже собирался сделать виноватый поклон, но я остановил его.
— Уверен, у вас есть на то веская причина. И если вы назовёте её, то нам впредь будет проще решить проблему «Кованого». Вы ведь хотите, чтобы я от него избавился?
— Ваше сиятельство, — он посмотрел вперёд так, словно был готов в любой момент сорваться в бой. — Я хочу, чтобы восторжествовала справедливость, только и всего. Этот зверь — «Кованый» — ещё при Фрунзе устроил засаду на патруль наших бойцов. Были убиты восемь человек. И убиты из засады, а не в честном бою.
Он с трудом сдерживался. Его лицо покраснело от злости и… горя. В уголке одного из глаз едва заблестела влага. Но Карл нахмурился, прокашлялся и снова извинился.
— Простите, ваше сиятельство. Очень тяжёлые воспоминания. «Кованый» убил моего единственного сына и одного из племянников, а затем повесил их тела на деревьях, прямо вдоль патрульного маршрута. Поэтому я больше всего на свете желаю, чтобы он предстал перед судом. После детального допроса в застенках!
— Почему его до сих пор не поймали?
— Не смогли. У нас и сейчас мало солдат, едва хватает чтобы поддерживать относительную безопасность всех маршрутов. После избавления от Фрунзе, ДКРУ пытались решить проблему «Кованого», но и их ищейки не добились успеха. Он всегда появляется где мы его не ждём, а затем исчезает в тумане без следа.
— И как часто происходят его нападения?
— Регулярно. Два-три раза в неделю на патрули. И один-два раза в месяц на шахты. На нашу заставу он пока ни разу не рискнул напасть, но людей у него со временем словно только больше становится. В основном беглые каторжники, да бандиты непонятно откуда.
После короткого размышления, он дополнил:
— В ДКРУ уверены, что он работает на другие державы. Поэтому они добились того, чтобы нас усилили подкреплениями. Но их всё равно не хватает. На заставу и два рудника у нас всего три сотни человек. А нужна как минимум тысяча.
— Не нужна, — заверил я. — Если мы найдём «Кованого» и уничтожим его с основными силами банды, то дальше вам будет проще.
— Так в том и проблема, ваше сиятельство. Как мы его найдём-то?
— Для этого мне нужно не так много, только увидеть место, где недавно проходили его люди.
Он призадумался, смотря на карту. А потом обвёл карандашом два участка, лежащие между заставой и шахтами, на востоке и севере.
— Вот здесь нападения на патрули происходят чаще всего. Оттуда мы обычно и начинали поиски, когда организовывали карательные экспедиции. Но они всё равно гораздо быстрее нас двигаются по долине и уходят всегда раньше, чем мы их нагоняем.
— Мне нужен только след. А дальше мои следопыты всё сделают.
— Господин граф, — он повернулся ко мне всем телом. — Если вы сделаете это, я буду вам крайне признателен. Он забрал уже больше семидесяти жизней наших ребят. Мой сын лишь один из них. Если можно, могу я обратиться к вам с особенной просьбой?