Нет… это должно быть ложью. Это не может происходить.
Извлечённое было компактной, легковесной, с матовой поверхностью чёрной коробкой, которую Норман верно классифицировал как низкобюджетный портативный DVD-плеер модели, которая могла быть куплена за пятьдесят долларов или меньше. На электронном гаджете скотчем была закреплена заметка, также напечатанная особым шрифтом, характерным для пишущих машинок.
Норман,
Я обещал связаться с тобой во второй раз, и теперь ты увидишь то, что я обещал предоставить. Прости меня за то, что я так навязчив и оставляю это устройство коммуникации у твоего дома, однако, так как сейчас выходные, полагаю, что более благоразумно транспортировать моё послание непосредственно к твоей квартире.
Искренне надеюсь, что с моего последнего письма прошло достаточно времени, чтобы ты успел поразмыслить над обвинениями, которые я обнаружил. Поверь мне, чем больше ты думаешь о сказанных мною вещах (и, разумеется, увидевши моё доказательство), тем больше ты будешь приходить к пониманию того, что они валидны. Не завидую тебе, ибо ты теперь, должно быть, воспринимаешь реальность куда более ужасающей, чем когда-либо мог представить, но тем не менее я верю, что у тебя хватит сил совладать с этим.
Прежде чем увидишь то, что я хотел бы, чтобы ты увидел, скажу следующее: надеюсь, ты не возненавидишь меня за то, что я стал гонцом с плохими вестями. Доказательство, что я должен показать, — критично, может привести к серьёзным последствиям, но оно сообщает о неприятной истине. Призываю тебя смотреть его с осмотрительностью и стоицизмом. И опять же, убедись, что единственные глаза, что увидят следующее, — твои.
Приложенный предмет — это DVD-плеер, который, не сомневаюсь, ты уже распаковал. Устройство полностью заряжено, и наушники не требуются. Включи прибор, нажми кнопку воспроизведения, и вставленный диск DVD должен начать проигрываться незамедлительно.
Помни о том, что я говорил ранее: не только о природе УРС и триптокаина, но также и об опасности, с которой оба эти предмета связанны. Пожалуйста, измельчи, сожги или как-то иначе уничтожь диск и эту заметку, как только ознакомишься с их содержимым.
Я вновь свяжусь с тобой,
Рейни!
Трясясь и вздрагивая, он попытался усмирить сейсмические толчки в своей груди. Мечась между логикой и чувствами, он потянулся к объекту, поднимая крышку так, чтобы небольшой экран был виден; найдя кнопку питания, переместил её в позицию «включено». Монитор на несколько секунд зажужжал. Норман невротически отсчитывал секунды под свои вдохи, его глаза, подобные сырым болотам, были способны утопить в себе человека, и когда он дошёл до семи DVD заиграло.
Джейден наклонился вперёд. На дисплее было двое мужчин средних лет, невдалеке от камеры; глянцевая деревянная плоскость закрывала нижнюю часть экрана, как если бы что бы ни снимало их, оно было размещено на столе. Полоска стекла с одной из сторон намекала на полупрозрачный предмет (возможно, кувшин с водой), служащий маскировкой. Становилось ясно, что мужчины находились в каком-то пустом конференц-зале. Один из них только что вошёл в комнату, так как он усаживался в офисное кресло, когда диск запустился. Стандартная пометка на видеозаписи снизу отображала дату: «23 января 2011» — примерно один год назад.
— … никто не помешает, — произнёс мужчина справа. Норман всмотрелся лучше, пытаясь разобрать черты его лица.
Теперь заговорил второй мужчина, поправляя галстук кряжистыми руками. Звук был немного мутным, но раскатистые, резонирующие голоса звучали разборчиво.
— Превосходно. Ты принёс прототип?
Кивок — всё, что было необходимо в знак подтверждения. Первый мужчина извлёк нечто откуда-то, что не попадало в поле зрения камеры, и когда он повернулся, чтобы показать это своему коллеге, его лицо оказалось прямо напротив объектива.
Боже, я знаю его!
Джейден мог различить тонкое и напряженное лицо, поджатые губы и очки, делающие их обладателя похожим на сову. Это был скользкий Себастиан Хайд, большинству в ФБР известный как исполнительный помощник директора Хайд, глава отдела науки и техники ФБР.
— Это модель номер 2.3, — произнёс помощник. Он держал пару солнцезащитных очков в своих руках, хватая их так, как кто-нибудь мог бы держать младенца или драгоценный камень. Они выглядели внушительно и, как показалось Норману, были слишком громоздкими, чтобы их можно было носить. — По-прежнему довольно большие, но мы постоянно уменьшаем размер. Надеемся, что в течении нескольких месяцев они станут достаточно малы, чтобы их можно было с комфортом экипировать.
Мужчина слева подвинулся на стуле и протянул руку вперёд, чтобы взять очки. Хайд неохотно отдал их. Что-то неслышно бормоча, крупный мужчина повернул устройство, словно изучая его, высматривая все изъяны и неровности, идущие рука об руку с сырой технологией, позволяя камере выхватить начертанные на нём буквы со всем хорошо знакомым акронимом УРС. Молодой агент, нос которого постепенно пододвигался к экрану всё ближе и ближе, почувствовал, как свинцовый груз опустился внутри него.
Норман разгадал личность второго мужчины. Им был никто иной, как Грегори Уэллс — исполнительный помощник директора, возглавляющий отдел кадров ФБР. Крепкого телосложения джентльмен, руководящий своим департаментом по принципу силы и равенства, он решительно наказывал сотрудников агентства за малейшую оплошность, но также быстро награждал их за альтруистические порывы.
Два исполнительных помощника директора Бюро разговаривают друг с другом?
Едва ли это было редким явлением, но наблюдаемая Норманом встреча заставила его сердце похолодеть.
Сейчас говорил Уэллс, и его зычный голос с эхом раздавался из встроенных колонок DVD-плеера.
— Очень хорошо. А виртуальные возможности?
— Превосходно! С надлежащей вычислительной мощностью мы можем создавать визуальное окружение примерно в сто мегапикселей на угловую минуту. Шумы меньше: в данный момент мы скапливаем библиотеку высококачественных звуков. Мы используем комбинацию дополненной и виртуальной реальностей по мере необходимости, чтобы синтезировать как нереальные объекты, взаимодействующие с реальной средой, так и…
— Проще, Хайд. Ты знаешь, что я не понимаю и половины из той чертовщины, о которой ты говоришь.
Мужчина в очках ухмыльнулся, а затем наклонился ближе к центру стола.
— Мы приближаемся к воссозданию настоящих визуальных и слуховых способностей человеческого мозга.
Его коллеге потребовалась секунда на то, чтобы переварить информацию.
— Так в конечном счёте будет невозможным различить реальный мир и мир в очках?
— Теоретически, да: в конечном итоге мы должны достичь точки, в которой реальность УРС будет столь же детализирована, как и наша собственная.
Грегори Уэллс тихонько присвистнул.
— И у этих штук будет доступ к базе данных Бюро?
— В этот самый момент, пока мы разговариваем, данная функция встраивается. У агентов будет возможность получать почти любой из основных файлов, и конечно, новые данные добавляются каждый день. Нечто, что может относиться к ним, будет доступно по их отпечаткам пальцев. Вкупе со способностью сканировать места преступлений, эффективность в ФБР по нашим оценкам может быть улучшена до семи процентов включительно.
— Что насчёт физических результатов? Как сильно устройство вызывает зависимость?
— Ранние отчёты в порядке, — произнёс Хайд. — Присутствуют побочные эффекты, включающие мигрени, нервные тики, носовые кровотечения, утомление. Мы ожидаем, что вскоре всплывут галлюцинации. Сверхъестественная природа виртуальной реальности подразумевает, что пользователи страстно желают продолжать использование.
— А… а лекарство?
Хайд кивнул, очевидно понимая вопрос.
— Лекарство — наркотик, способный сократить уровень боли и полностью свести к нулю негативные эффекты УРС. Мы не получали иных результатов тестов, кроме успешных. Как и планировалось, тяжкий абстинентный синдром также появляется, если вещество не принимается регулярно.
— Так что им будет необходимо использовать как очки, так и лекарство, чтобы оставаться здоровыми.