Самый короткий путь к городу лежал через долину, между двумя холмами, но лошадь наотрез отказывалась спускаться. Она фыркала, мотала головой, иногда делала шаг, другой, и снова останавливалась.
– Снежа, чувствуешь, как портится погода? Ты же не хочешь идти по мокрой скользкой грязи? Посмотри, какое небо, скоро пойдет дождь. – уговаривала ее девушка, но в этот раз, с пониманием не ладилось. Лошадь продолжала упрямиться.
– Хочешь остаться здесь, и промокнуть?
Спешившись, Эйрика сделала несколько шагов к спуску, надеясь, что так ее поймут гораздо лучше. Лошадь громко заржала, даже не пытаясь пойти следом.
– Прости, но я тебя не понимаю. – девушка нахмурилась. Обычно Снежа отличалась послушным и покладистым характером, полностью подчиняясь всаднику. Что же сейчас на нее нашло?
Переступив с ноги на ногу, лошадь мотнула головой в противоположную сторону, туда, где начинались деревья. Небо над ними уже на треть было закрыто темной тенью.
– Я тоже вижу тучу. Поэтому нам надо домой.
Эйрика ощутила себя глупо. Стоять и пытаться договориться с лошадью, которая выбрала самый неподходящий момент, чтобы показать характер, вместо того, чтобы уехать отсюда как можно быстрее.
На плечи упало несколько дождевых капель, и животное снова оглянулось на деревья.
– Предлагаешь спрятаться в лесу? Так я и скажу дома, что мы последовали туда по твоему совету.
Перехватив повод, девушка потянула лошадь в сторону долины. Они вернутся в город, даже если придется остаток дня и целую ночь идти под дождем. Тот, кто служил на корабле, воды не боится, даже если та падает с неба.
***
В детинце кипела работа. Окна закрывались ставнями, дворовый инвентарь убирался под навесы, несколько девушек собирали домашнюю птицу. Среди людей негромко передавалось лишь одно слово – «буря». И этого было достаточно, чтобы спешить закончить все дела до того, как мрачная тень накроет город.
Белая буря приходила только летом. Она надвигалась медленно, неумолимо, принося с собой колючий зимний ветер, и ледяной дождь. Иногда, вперемешку с дождем на землю падали острые куски льда, способные нанести тяжелые увечья, если вовремя не найти укрытие. Но лед редко доходил до города, чаще всего оседая на склонах холмов.
Не теряя времени Рикард поспешил в конюшню. Сейчас ему нужно было знать, что Эйрика здесь, а не разъезжает по окрестностям на своей любимице Снеже. Белая северная буря случается редко, раз в три или четыре года, и вряд ли девушке успели о ней рассказать. Даже он вспомнил об этом явлении только увидев тяжелые густые тучи.
Однако стойло оказалось пустым. Остановленный конюх, в ответ на вопрос только пожал плечами. Все что он знал – так это то, что девушка уехала не слишком давно. Но куда, в какую сторону, ему не докладывались. Рик закусил губу, напряженно соображая.
Эйрика могла направиться куда угодно, быть как в городе, так и за его пределами. Этого слишком мало, чтобы найти ее быстро. Единственная подсказка – она как-то пообещала ездить только по тем местам, которые успел показать ей Рикард. Теперь мужчина сожалел, что за первый месяц они успели объехать так много. Знал бы, что придется ее искать, ограничился бы площадью вокруг детинца.
Итак. Побережье, священная гора, северные холмы, деревня мастеровых и корабельная роща. Внутреннее чутье подсказывало, что искать Эйрику нужно там, где опаснее всего находиться во время бури. С ее то способностью попадать в неприятности. Значит священная гора и деревня мастеровых отпадают. Там много людей, и всегда можно укрыться от непогоды. Корабельная роща не самое удобное место для конных прогулок.
Остается побережье, или северные холмы. Две противоположные стороны. Пока в голове проносились все эти рассуждения, Рикард успел оседлать коня, и теперь оставалось решить, куда ехать. О северных холмах он думать не хотел. Там, много лет назад, во время особенно свирепой бури погибли его родители. Да и Эйрика чаще предпочитала выбираться к морю.
Побережье опасно из-за волн, возникающих при сильном ветре. Северные холмы из-за льдин, падающих с неба, и оползней, если дождь окажется слишком сильным. Мужчина колебался. Его ошибка могла обойтись слишком дорого, а время уходило.
Совсем некстати вспомнилось, что за последние полвека в холмах погибло с десяток человек, а у моря всего двое или трое. Это и определило его выбор. Предупредив паренька-конюха, и попросив его передать несколько слов Ингвару, Рикард поспешил навстречу надвигающейся буре.