Северяне вернулись довольно быстро. Пожалуй, она бы не успела далеко убежать. Не удержавшись, девочка скользнула быстрым взглядом по лицу Рикарда, и заметила, что тот выглядит не слишком довольным.
Ингвар с облегчением выдохнул, обнаружив, что маленькая беглянка сдержала свое слово, и осталась на месте. Хотя бы не придется снова искать ее по всему городу, да еще и на ночь глядя.
– Леди Эйрика, вы по-прежнему уверены, что желаете служить на корабле? Работа в море довольно сложная, особенно для маленькой девочки вроде вас.
– Я не маленькая, мне вчера исполнилось четырнадцать! – возразила Эйрика.
Рикард кашлянул, скрывая смех, но Ингвар даже не взглянул на него.
– Мы с моим товарищем посоветовались, и решили, что можно дать тебе шанс, но при некоторых условиях.
Глаза девочки восторженно заблестели, и она принялась слушать с повышенным вниманием.
– Капитан корабля «Арведа», – мой старый знакомый. Он был согласен взять тебя на службу… И, хотя открылись некоторые обстоятельства, договоренность все еще в силе. На этом же корабле служит Рикард, он присмотрит за тобой, и проследит, чтобы ты не влипла в неприятности.
При этих словах, Эйрика и младший северянин почти одновременно поморщились. Меньше всего девочка хотела, чтобы за ней «присматривали». Она стремилась на свободу чтобы избавиться от контроля матери, и уж точно не для того, чтобы снова попасть в зависимое положение.
Рикарду решение старшего друга тоже было не по душе. Корабль, пусть даже торговый – не лучшее место для девочки. Особенно если девочка благородного происхождения, и неимоверно упряма.
С другой стороны, Ингвар прав. Кто помешает Эйрике снова устроить побег, и нажить на свою голову неприятности. Корабли работорговцев из царств пустыни, или безрассудные искатели приключений, которые уходят в море, без точных карт и маршрутов. Пусть лучше девчонка будет под присмотром, и среди более-менее порядочных людей.
Воцарилось молчание.
– Как понимаю, выбора у меня нет, – выдохнула Эйрика.
– Отчего же, у тебя есть отличный выбор, вернуться к матери, и избавить меня от необходимости быть нянькой. – насмешливо заметил Рикард, за что получил холодный, полный презрения взгляд.
– Если желаешь попасть на корабль, то только на этих условиях, – серьезно подтвердил Ингвар, – Я предупрежу леди Катрин, где ты и с кем.
– Вряд ли это ее утешит.
Эйрика стряхнула с лица выбившуюся прядь волос, и подняв глаза, столкнулась со взглядом Рикарда. Еще полгода назад она была бы рада путешествовать в его компании, но сейчас следовало выдержать характер. Молодой северянин чуть сжал губы, сдерживая улыбку, но в его глазах плескалось веселье. Девочка торопливо отвернулась понимая, что не сможет одновременно смотреть на него и обижаться.
– Пожалуй, вам лучше всего остановиться в меблированных комнатах, которые пока еще числятся за мной. – Ингвар внимательно посмотрел на Эйрику, – У тебя будет день, чтобы все обдумать и принять окончательное решение. Если решишь вернуться домой, я сопровожу тебя…
Девочка отрицательно покачала головой. Теперь, когда мечта о море стала почти осязаемой, она уже не могла передумать.
Глава 2. Шаг в новую жизнь
Когда солнце едва показалось над горизонтом, Эйрика открыла глаза и села на кровати. Хватило быстрого взгляда в противоположную часть комнаты, чтобы убедиться – Рикард еще спит. Вчера она так и не решила, как дальше держаться с ним. С одной стороны, большую часть жизни она считала его другом. И тот факт, что у них было всего несколько встреч, не менял дела. Но, с другой стороны, он нарушил обещание, и не пришел, когда она собиралась поделиться с ним своей большой тайной… Однако стоит ли забивать себе голову глупостями, в такое чудесное утро.
Девочка натянула сапоги, и стараясь двигаться как можно тише, направилась к двери.
– Стоять. – раздался чуть заспанный голос северянина, – Решила устроить очередной побег?
Эйрика наморщила нос, но Рикард в этот момент протирал глаза, так что гримаса осталась без внимания.
– Я всего лишь хотела пойти прогуляться, – нехотя пояснила она.
Окончательно просыпаясь, парень опустил ноги на пол, и с тоской взглянул в окно. Обычно он ничего не имел против утренних прогулок, но не в такую же рань. Да и безопасно ли отпускать Эйрику одну?
– Не пойдешь, – решил он, – Если с тобой что-нибудь случится, Ингвар мне голову оторвет.
– Если что-нибудь случится, то мне уже не будет никакого дела до твоей головы.
Рикард изо всех сил попытался сохранить серьезность, но ему это не удалось. Рассмеявшись, он потянулся к обуви, задвинутой под кровать.