Женщина, тем временем, повернула голову, желая взглянуть, кого благодарить за неожиданную помощь. Буквально за пару секунд, равнодушие на ее лице сменилось страхом. Она знала, что жители севера неотесанные дикари, глупы, жестоки, хоть и пытаются в чужих землях жить по человеческим законам. Но всегда верила, что слухи немного преувеличены, хотя сейчас эта вера немного пошатнулась.
Зачем этот человек выследил ее? Из чувства мести? Выбрал момент, когда она далеко от дома, и абсолютно беззащитна.
– Т-ты, ты преследуешь меня?
При звуке ее голоса, от лица отхлынула кровь, и по жилам пробежал колючий озноб. Эта встреча казалась жестокой шуткой, особенно сейчас, когда тянущая тоска в душе начала ослаблять свои жгучие когти.
– У меня… у меня давно нет драгоценностей. Но… но я… я готова вернуть их стоимость. Только пожалуйста… – женщина вспомнила про сына, единственную радость в своей жизни. Сказать бы, да только чужое сердце этим не тронешь. И зачем она когда-то делала вид, что принимает его ухаживания…
Рикард стоял, как оглушенный, почти не разбирая сказанного. Неожиданно в памяти всплыли другие слова – «Почему ты ее так любишь?» Действительно, почему? Он вгляделся в лицо женщины, пытаясь вспомнить, что его так привлекало. Она молода, красива, изящная леди… и абсолютно чужая ему по духу. В голове наступила прозрачная ясность, смешанная с равнодушием.
– Извините, леди, мы знакомы?
Женщина поперхнулась словами, и взглянула на него с подозрением.
– Мы же с тобой… я…
– Боюсь, что вы обознались. Лично я впервые вас вижу. – северянин обошел карету, и махнул рукой извозчику, – Можешь ехать, дальше дорога подсохла, но лучше держись по центру.
Не слушая благодарностей, и больше не удостоив взглядом бывшую возлюбленную, он вернулся к своей лошади. Карета за спиной тронулась, однако Рикард даже не оглянулся. Его переполняло чувство легкости, и абсолютной свободы.
***
Остаток пути пролетел незаметно, и только когда в лучах заходящего солнца показался аккуратный двухэтажный дом, мужчина осознал, что через каких-то несколько минут встретится с Эйрикой. Мысль об этом пронеслась теплом через все тело, растворяясь где-то в области груди.
Однако первой встретила его не Эйрика, а хозяйка дома.
– Рикард? – лицо Селины озарилось дружелюбной улыбкой, – Мы ждали вас еще вчера. Надеюсь дорога была благополучной?
Вот так просто, словно приехал давний друг, а не человек, которого она видела второй (ладно третий) раз в жизни.
Северянин чуть склонил голову, не решаясь переступить через порог, и пройти в чистую гостиную. Только сейчас он вспомнил, что обе штанины перепачканы в грязи, которая засыхая, отваливалась маленькими кусочками. Его замешательство не укрылось от глаз женщины.
– Ох, я слышала, что последние несколько дней дороги просто в ужасном состоянии. Вы бы, наверное, хотели привести себя в порядок. Проходите, не беспокойтесь. Я сейчас распоряжусь, чтобы вам набрали воды и подобрали что-нибудь из одежды. – последнюю фразу она произнесла не так уверенно. Гость был высок, и женщина сомневалась, что дома найдутся вещи подходящего размера.
– Благодарю, – Рик коротко поклонился, и не удержавшись, поинтересовался, – Надеюсь леди Эйрика не доставила вам хлопот, и… она тут?
– Она на втором этаже, помогает малышке Катрин одеться к ужину, – Селина снова улыбнулась, – Как будете готовы, проходите в столовую. У нас сейчас гостят близкие друзья семьи, я вас представлю.
Рикарду не оставалось ничего другого, как подчиниться. Почистившись от грязи, и умывшись, он с огромным трудом влез в предоставленную хозяйкой дома одежду. Приложив усилия, чтобы застегнуть рубашку на все пуговицы, северянин от души понадеялся, что все пошито крепко, и не расползется на нем в самый неподходящий момент. Невольно задумаешься, чтобы брать с собой смену одежды, даже если отправляешься куда-то совсем ненадолго.
Когда он был готов, в комнате появилась служанка, и забрала вещи пообещав вернуть их завтра, в полном порядке. Северянин еще раз оглядел себя, и стараясь дышать не слишком глубоко, отправился в столовую.
Там его уже ожидали. Хозяин дома, чуть полноватый мужчина с наметившимися залысинами, первым пожал ему руку.
– Рикард, очень рад знакомству. Позвольте представить: Витор и Дик – мои друзья детства. Алекс – мы вместе служим на благо королевства, и леди Раяна, моя сестра и супруга Витора.
Мужчины коротко поклонились друг другу, а женщина в изумрудно-зеленом платье присела в реверансе.
– Значит вы и есть тот житель Эрланга, служивший на одном корабле с нашей Эйрикой? – Раяна стрельнула глазами, оценивая могучую фигуру и суровый вид северянина. И как сестра Селины не боялась находиться с ним бок о бок?